Выйдя из тени здания, мы завернули за угол, и я увидела собравшихся девушек на другом краю конюшни. Похоже, после происшествия с деревом испытание решили проводить с иного конца постройки, откуда не виден был храм богу знаний Ведану.

Я шла к остальным участницам отбора и краем глаза видела движение сбоку от себя. Из-за моего быстрого шага было непонятно, кто кого ведет: я — Агния или он — меня.

Невольно я вспомнила о разговоре, что состоялся между нами во время путешествия в Восточную башню. Огневик не высмеял мой вопрос, и его вера в богов показалась мне искренней. Настоящей. Даже какой-то непоколебимой.

Что, если я смогу убедить его в своей правоте, когда расскажу правду? Если задуматься, этот дракон — один из немногих, кто твердо стоит на ногах. Пусть Златан — это огонь, такой же жаркий и буйный, то Агний, в противовес своей стихии, — холод. Не лед, что сверкает и блестит на солнце, а вечный мороз, что никогда не отступает и сковывает все живое далеко на севере.

Остается даже шанс, что если он не поверит, то хотя бы сохранит мои россказни в тайне, когда я его попрошу. Надо обдумать этот вариант.

Только имелось одно существенное «но», что заставляло меня колебаться, — как мне рассказать кому-то о его собственной смерти? Ведь правда в том, что в ночь, когда тенийцы нападут на столицу, Агния не станет. Дракон покинет этот мир, а его тело поглотит сырая земля к западу от столицы. Безымянная могила на краю леса.

Боль от утраты друга, ненависть и горечь поглотят Златана с головой и станут его силой и оружием.

Меня одолели мрачные мысли, и я даже не заметила, как огневик отошел. Лишь голос Снежаны вернул меня в сознание.

— Эрна, с тобой все хорошо? — Я повернулась на звук, увидев обеспокоенное лицо девушки.

— Почти. — Ответ прозвучал хрипло и неуверенно. В горле пересохло — я вдруг поняла, что, как бы того ни желала, оставаться в стороне больше не могу. На лице драконицы отразилось непонимание, и я ободряюще улыбнулась, добавив: — Не бери в голову, просто немного устала.

Двери конюшни с нашей стороны отворили, и навстречу стали выходить лошади. Видимо, на испытании хотели сохранить интригу, поэтому использовали сразу несколько зверушек.

Я заметила красного дракона, что держался в стороне, в тени конюшни.

Не знаю, чем я заслужила такую великую честь, как внимание брата короля, но пора было ее использовать. И у меня уже даже созрел первый, отчасти безобидный план действий.

Итак, охота на Колояра началась.

***

Златан

— Вы так настаиваете, Воец? — Я склонил голову набок. Совет подошел к концу, но, как нередко случалось, глава рода Модрич вновь меня задержал.

— Что вы, как я могу настаивать? Но это было бы прекрасным выходом. Разве вы не должны укреплять связи внутри королевства? — плавно жестикулируя руками, мягко сказал он.

Воец Модрич, рыжеволосый мужчина сорока трех лет, производил впечатление умного и образованного человека, вот только за его речами скрывался хитрый лис. Пусть его семья и владела огромными землями Залевира, полученными еще во времена правления моего прадедушки, это ничуть не уменьшило их жажду власти.

— Благодарю за внимание и заботу, — я поднялся из-за стола, — но давайте вернемся к этому разговору чуть позже.

— Когда? — Взгляд водянисто-голубых глаз советника стал настойчивым.

— Обсудим это после женитьбы Колояра, — дипломатично улыбнулся я.

Мужчина поджал губы. Потом шумно вздохнул и посмотрел на свои сплетенные в замок ладони.

— Да, да, вы правы. Надо дождаться, пока ваш брат определится с избранницей. — Его голос звучал все так же мягко и оказался до странного приятным на слух, пусть и принадлежал такому ублюдку. — Но надеюсь, вы не будете затягивать. Многие желают породниться с нашим родом.

«Ага, но ты нацелен на корону. И ни за что не упустишь такой шанс», — мрачно подумал я.

Если его дочь родит наследника, то его отпрыски встанут у власти. Черт, даже от одной мысли противно.

— Да, но давайте будем помнить, что взаимная выгода тоже играет не последнюю роль. Что ж, мне и правда уже пора. — Я посмотрел на круглые старинные часы на стене, стрелка которых приблизилась к восьми вечера. — Доброго вечера, советник.

Отвернувшись, направился к дверям.

Должно быть, большинство видят жизнь правителя в розовом свете: много власти, никто не смеет пойти против тебя, особенно когда ты владеешь даром навязывать свою волю. Но правда в том, что правление напоминает перетягивание каната, — каждый хочет оттяпать кусочек влияния, даже во время затяжной войны. К тому же я практически не использую дар. Лишь к преступникам, и то не всегда.

Моя магия слишком притягательна, она туманит разум. Зачем обдумывать ситуацию, рассматривать ее со всех сторон, если стоит лишь сказать и все будет по-твоему?

У королевского рода длинная история, полная успехов, побед, краха и грехов. Последнего, к сожалению, достаточно, и причиной самой главной беды была как раз-таки ментальная магия золотой ипостаси.

Выйдя из зала совета, я остановился, стягивая с рук белые перчатки. Стража, как всегда, стояла по стойке смирно, будто колонны на фоне замковых стен, и без надобности себя не проявляла.

— Златан, — неожиданно раздался голос Изольды. Судя по всему, она уже давно стояла у дверей и ожидала окончания совета.

— Что-то случилось? — Я нахмурился.

— Можно и так сказать. — Она едва заметно качнула головой в сторону, призывая отыскать место побезопаснее, где можно было переговорить начистоту.

— Этот старик снова пытался продвинуть в королевы свою дочку? — После нескольких минут, проведенных в тишине, и быстрого следования по коридорам в направлении моего кабинета шепотом спросила Иза.

Ее взгляд оказался не настолько весел, как голос.

— Да. По докладам моих людей, леди Модрич унаследовала ум и деловую хватку своего отца. Признаюсь честно, это даже пугает.

На этот раз усмешка, промелькнувшая на лице Изольды, выглядела куда искреннее, чем несколько секунд назад.

— Ну, может, тебе как раз нужна та, что сможет держать тебя в ежовых рукавицах? «Надеюсь, она не всерьез так считает», – отстранённо подумал я.

— В таком случае я бы выбрал тебя, дорогая Иза, — отозвался я, открывая для нее дверь кабинета и пропуская вперед. В своих владениях я частично мог забыть про различие в статусах. Вся прислуга и стража была подобрана Агнием и получала достаточно привилегий, чтобы служить верой и правдой.

— И я бы тебе отказала, — уже наедине сообщила она. Что ж, для меня это не стало сюрпризом. Наши отношения лишь раз выходили за границы дружбы. Лет в пятнадцать, изрядно напившись, мы поцеловались. Это был один из тех неумелых влажных поцелуев, о которых лучше не вспоминать. И, в общем-то, мы так и поступили, потому что та ситуация на практике доказала, что ни романтических чувств, ни страсти друг к другу у нас нет.