Стол был полупустым, но я заняла крайнее место, надеясь поскорее покончить с приемом пищи.

Столовые приборы и блюда блестели чистотой, а диковинные узоры притягивали взгляд. Впрочем, некоторые символы, изображенные на них, часто повторялись: бутоны роз, мечи, пламя, и… книга? Толстый фолиант на подобии маленькой печати из золота был начертан на моей тарелке. И я лишь сейчас вспомнила, что эти символы на самом деле встречались по всему замку.

Они что-то означают?

В этот момент в зал, громко шурша юбками, вошли еще несколько невест, и ту, что двигалась во главе процессии, я узнала — та самая девушка, умевшая менять обличие, основываясь на чужих предпочтениях.

Какая все же «услужливая» способность…

Но из-за того, что в сюжете о ней не упоминалось, я быстро потеряла к девушке интерес. Однако это оказалось невзаимно. Так как Снежана еще отсутствовала, места с обеих сторон рядом со мной пустовали, и драконица, внезапно сделав крюк, приблизилась и заняла одно из этих сидений. Следом и по другую руку кто-то сел. Вот так в мгновение ока меня будто зажали в тиски.

— Извиняюсь, конечно, но здесь было занято.

— Кто первым пришел, того и место, — пожала невеста плечами и едко улыбнулась.

— Замечательно, — отозвалась я, резко поднимаясь. Обедать в плотном кольце змеюк я не собиралась — не хватало еще язву заработать. Мне хотелось хотя бы поесть спокойно, без приключений, а по лицам подсевших ко мне ясно читалось: они что-то задумали.

Я молча обогнула стол — к сожалению, свободные места отыскались лишь напротив.

— Ходят слухи, что тебя переселили, — между тем как ни в чем не бывало продолжила девушка. Пусть негласным правилом было не притрагиваться к пище, пока стрелка часов, висевших на стене, не остановится в верном положении, она потянулась к бокалу и кувшину с соком.

На ее пальцах блестели золотые кольца с алыми камнями, а на мочках ушей — сережки из того же комплекта. Губы были накрашены алой помадой — по мне, она выглядела слишком броско, но я не могла не отметить, что девушка срослась со своим образом воедино. Яркая, уверенная, напористая. Не удивлюсь, если у нее и правда много поклонников за пределами замковых стен.

Конечно, я могу ошибаться, ведь доверия она мне не внушала.

— Как тебя зовут? — вместо ответа поинтересовалась я. Может, имя мне что-нибудь и даст, но пока я совершенно не знала, чего от нее ожидать.

— Дарина. Нас представляли в самом начале. — Улыбка девушки стала натянутой.

Мой взгляд скользнул в сторону — из запасного входа появились слуги, неся еще порцию блюд в глубокой посуде.

— У меня плохая память. — К сожалению, ее имя ничего мне не сообщило. А значит, я могла ее игнорировать.

— Ну так что, куда тебя переселили? — требовательным тоном спросила невеста.

Несколько секунд прошли в абсолютной тишине. Пауза затягивалась.

Я повернулась ко входу и помахала рукой вошедшей как раз в этот момент Снежане.

— Эй! Не игнорируй меня. — Лица Дарины я не видела, но готова была поспорить, оно красное от гнева. Кто-то на дальнем конце стола откровенно посмеивался над ситуацией, остальным же было наплевать. Похоже, здесь собралась разношерстная компания с разными мнениями и взглядами.

Новая подруга села рядом, а до моих ушей донеслось тихое шипение:

— Ладно. Ты еще пожалеешь.

Пустые угрозы… Вся ирония заключалась в том, что сделать она мне ничего не сможет. Ничего, кроме мелких пакостей в виде похищения одежды. Кстати об этом.

— Надо бы сходить сегодня в купальни, — не таясь, сказала я Снежане, и она согласно кивнула.

На самом деле мы мало с ней болтали, кроме моих проблем и отбора, обсуждать было нечего. Да и голова у меня слишком забита другими вещами, чтобы сближаться с девушкой. Но, кажется, я знаю, кто своровал ее одежду в купальне… Пора повторить опыт.

С обеда прошло несколько часов, и бурный день почти закончился. Вот только «почти» — ключевое слово.

Остался поход в купальни, которые специально выделили лишь для девушек с отбора. И, собираясь в каменные бассейны, я положила в сумку запасное одеяние. В отличие от других невест, от помощи служанок я отказалась, поэтому одевалась и собиралась самостоятельно.

Ну и, если откровенно, авоську я взяла не только для своих пожиток. Я собиралась совершить подлый поступок. Но иногда плохие поступки бывают во благо. Именно этим я успокаивала себя, когда после водных процедур первая покинула купальни и засовывала одежду Снежаны в свою поклажу.

В помещении висел пар и удушающе пахло розами. Этот не очень любимый мною аромат будто въедался в кожу. Стены и пол украшала мозаика — золотые распустившиеся цветы на белом фоне.

Воровато оглянувшись, я поспешила к выходу. Множество купален сыграло мне на пользу — мы со Снежаной выбрали ту, где никого, кроме нас, не было. Но, как я и предполагала, мои слова за обедом сработали как надо — пока мы мылись, часть моей одежды, намеренно брошенной на виду, — исчезла. Пока красный дракон уделяет мне внимание — я фаворитка и враг. Вот и ситуация с украденным платьем практически в точности повторилась.

«Прости, Снежана, я хочу тебе помочь», — с некой горечью подумала я, собираясь покинуть комнату для переодеваний.

Паршивое решение. И самое печальное, что в итоге я, скорее всего, стану антагонисткой Снежаны, если она узнает правду. Ведь не скажешь же, что я сделала это ради ее же блага? Я бы и сама себе не поверила.

Выйдя в коридор, я натолкнулась на Хардвина — он постоянно то появлялся на виду, то исчезал, действуя в тени. Ничего не сказав, я направилась прочь с намерением как можно скорее дойти до своих покоев, а потом избавиться от платья драконицы. Думаю, достаточно будет выкинуть его из окна. Замок стоит на подножии гор, а моя спальня — на верхних этажах. Пока ткань будет падать, ее отнесет в сторону, и уже ничто не укажет на меня.

— Ваша сумка кажется больше, чем когда вы заходили в купальни, — неожиданно сказал стражник.

Я нахмурилась, едва не остановившись на месте. Последнее бы уж точно выдало меня с головой.

«Мужчина, у тебя что, рентген вместо глаз?» — удивленно подумала я.

Хотя да, даже простое платье Снежаны оказалось украшено несколькими слоями ткани и блестящими камнями на лифе. Благо не драгоценными, — она сама об этом поведала, — иначе я бы не решилась его украсть.

— Да? — переспросила я. — Может, потому что я поленилась сложить вещи? Вот она и выглядит больше.

— Но она определенно стала тяжелее, — тем временем продолжил Хардвин.

Вот уж чего я не ожидала, так это того, что меня раскусит собственная охрана. Решаясь на это дело, я вообще его не учитывала.

Я задумалась, не зная, что ответить. Сказать ему, чтобы не совал нос не в свои дела, я не могла — донесет, а сначала сам осмотрит сумку. Все же он на службе у короля, и, видимо, ему приказали не только защищать меня, но и докладывать о подозрительном поведении.