— Ты сказал, что о третьей загадке мы тоже поговорим по дороге, — как и всегда, когда Истре надо было как-то скрыть свои эмоции, она возвращалась к логике и обсуждению дел. — Это звучит так, будто есть и еще какая-то тема.

— Вообще-то, есть, — теперь создавалось впечатление, что смутился уже сам следователь. — Мне нужна твоя помощь. Не по работе. Точнее, не совсем по работе…

Девушка смотрела на Эйза с удивлением. Она еще никогда не видела его таким нерешительным. Чтобы старший следователь, вечно меняющий маски и любивший игры, вдруг начал что-то мямлить и путаться в словах?

— В общем, — собравшись, стал объяснять молодой человек. — Ты в этом тоже права. Попадаться на глаза маминым приятельницам в кампании Гардерины, было неудачным стечением обстоятельств. Думаю, дамы уже сейчас пьют чай у нас дома и поздравляют моих родителей с двойной свадьбой.

— Проблема, — сочувственно согласилась девушка, видя, как ее начальник болезненно хмурится. — Я знаю, что тебе надо было пойти с ней в Дом Рейсов. Но это на самом деле выглядело, как флирт.

— Не воспользоваться ее предложением я не мог, — продолжил Эйз так, будто оправдывался. — И потому пришлось пойти на уступки прихотям этой девицы. Но я уже сказал, что она совсем не в моем вкусе. Только маме этого мало. Идея возможной двойной свадьбы ей наверняка понравится. Потому я и прошу твоей помощи.

— Ты хочешь, чтобы я подтвердила перед твоими родителями, что Гардерина просто наглая девица, которой нравится манипулировать мужчинами? — Истра испытала искреннее удовольствие, высказавшись так о сестре покойной.

— Это я и сам ей объясню, — заверил следователь. — Но мама точно начнет говорить, что уж если Вайтек женится, то и мне тоже нужна девушка. Потому я и хотел сообщить ей, что уже с кем-то встречаюсь. А точнее, с тобой.

От такой новости Истра сбилась с шага и споткнулась. Эйз мгновенно подхватил ее за талию. Истра как-то сразу отметила, что со стороны это наверняка смотрится очень мило и романтично.

— Послушай, — между тем продолжил молодой человек, будто и забыв выпустить девушку из объятий. — Тебе наверняка Делия много что успела про Гардерину рассказать. Да и обещание этой девицы встретиться с нами вновь звучало, как угроза. Если честно, я думаю, она знает, что я друг Ниеля. Как я знал, кто она такая. Она может и дальше стараться флиртовать со мной и устраивать провокации на грани рамок этикета, хотя бы назло моему другу. Я не хочу иметь с ней дело и терпеть ее манеры и дальше. Пожалуйста, подыграй мне. Неужели это так трудно?

— Совсем нет, — выдала его помощница прежде, чем успела подумать. — Ты совсем не скучный и интересный. Так что…

И тут только Истра спохватилась. Только поздно. Самое ужасное, она поняла, что ей хочется сыграть эту роль.

— Спасибо, — Эйз улыбнулся так лучезарно и очаровательно, что девушка засмотрелась на него, что со стороны наверняка опять выглядело очень романтично. — Попросим друзей нам подыграть. Перед матерью и этой девицей. И брата я предупрежу.

— А еще это лишний повод заглянуть к Клэр, — Истра быстро снова вернулась на деловую тему, чтобы уйти от смущения.

— Поспешим, — решил ее начальник. — Вечером нам еще предстоит встретиться с Рейсом. Мика сказал, стражи встретят алхимика по дороге к городу и доставят сразу к нам. Где-то в начале восьмого.

Они отправились дальше. Госпиталь, где работала подруга сыщицы стоял в самом дальнем конце квартала, на набережной, в противоположной стороне от все того же Кленового Сквера. Только дорога там была не такой опасной и темной. Сколько раз девушки вместе возвращались оттуда домой по темноте, и ни разу у них даже мысли не возникло чего-то бояться. Улица, шедшая вдоль реки, была широкой, чтобы по ней можно было доставить больных к лекарям, и дома тут стояли привычные, маленькие, аккуратные, цветные, с теми же приветливыми крылечками.

Помощь Клэр

Следователи застали Клэр в ее кабинете, как и предполагала Истра. На целительнице был ее обычный рабочий наряд. Скучное светло-коричневое платье, и какой-то немного нелепый темный платок, под который девушка прятала свои шикарные волосы, безбожно затянутые в строгий узел.

— О! — обрадовалась Клэр, завидев их. — Приятно знать, что вы все же нашли время меня навестить. Знаю, дел в Сыске много, но нам вас немного не хватало вчера на празднике.

— Не обижайся, — попросила Истра. — У нас на самом деле случилось одно очень неприятное и даже страшное дело. Но мы прекрасно помним о том, что скоро моя подруга станет женой брата моего же начальника.

— У нас с вами получается какая-то странная родственная связь, — чуть иронично добавил Эйз. — Поздравляю с помолвкой, Клэр.

— Спасибо! — девушка блеснула лучезарной улыбкой. — Во многом это случилось благодаря как раз вам двоим и вашим страшным и важным делам. Но хоть в день нашей свадьбы вы не побежите же ловить какого-то преступника?

— Надеемся, что удастся это сделать до окончания этой недели, — продолжил следователь. — Ведь до свадьбы всего семь дней. Я помню. И это для нас с Истрой дополнительный стимул раскрыть преступление как можно быстрее.

— И что же там у вас за дело такое? — не удержалась целительница от любопытства. — И пусть рада вас обоих видеть, но почему вы здесь, а не ищете улики или бредете по следам убийцы?

— Потому что, будем честными, как раз из-за этого дела мы здесь, — призналась ей подруга. — Но это не значит, что мы не можем тебя поздравить.

— Да, ладно, — махнула Клэр рукой. — Будто я не знаю, насколько ты всегда практична. К тому же я все-таки у вас в долгу из-за той неприятной истории с Ией. Так что там у вас?

— Как вы относитесь к изобразительному искусству, Клэр? — хитро улыбнулся Эйз.

— Я к нему не отношусь! — весело рассмеялась девушка в ответ. — Рисовать вообще не умею.

— Но оценить чужую работу, уверен, сможете, — решил следователь. — Пусть и весьма любительскую. Истра, ты не могла бы показать творчество нашего мэтра?

Его помощница достала из сумочки заветный листок и передала подруге.

— Хм… — развернув рисунок, критически нахмурилась Клэр. — Ну, этот ваш мэтр художник какого-то нового направления, я не в восторге.

— Он некромант, — сообщил целительнице Эйз.

Она недоуменно нахмурилась.

— Но… это же прибор для перекачки крови! — опознала девушка странное приспособление, изображенное на листке.

— Так он на самом деле существует! — Истра до последнего отказывалась в это верить. — А у тебя такой есть? Можешь показать?

— Мне он зачем? — Клэр