вызовом ответила Гардерина. — Я никогда не пользуюсь услугами платного сопровождения. К тому же, как вы верно заметили, этот путь не слишком безопасен. Всегда предпочитаю водные экипажи.

— Удобно, — впервые за весь разговор, заговорила Истра. — А Тэя ведь хорошо знала эту дорогу, да? Через сквер? Без нее вам точно лучше не ходить там одной.

— Тэя? — это прозвучало так, будто девица впервые услышала имя собственной сестры. — Она слишком домашняя и тихая. Сестра вообще не привыкла ходить по городу одна. Даже в Королевский парк не собралась бы без меня. А какой-то там сквер… Впрочем, я вам уже говорила о ее привычках в новом Доме. И вообще, отец приучил нас пользоваться лишь самым удобным и надежным видом транспорта.

— Тем лучше, — Эйз явно спешил проститься. — Стоянка водного экипажа как раз напротив площади. Счастливой дороги вам.

— До встречи, — наконец-то Гардерина собралась их покинуть. Но это прощание прозвучало почти зловеще.

Они еще постояли минуту, чтобы убедиться, что сестра погибшей точно отправится, куда собиралась. А потом Эйз повернулся к своей помощнице.

— Пойдем, присядем где-нибудь и спокойно поговорим, — предложил он Истре.

— А как же срочные дела? — не удержалась девушка от иронии.

— Общение — это очень важная и срочная вещь, — весело отозвался ее начальник. — Могу я предложить тебе руку?

— Тебя сочтут бабником, — девушка положила ладонь на его предплечье. — То с одной девицей, то с другой. И все в пределах одной площади.

— Да уж, — с легкой досадой, согласился Эйз. — Пока шел с ней к дому Рейсов, меня видели как минимум три приятельницы моей матери. Хорошо, что она слишком занята хлопотами перед свадьбой Вайтека. Ей не до меня.

Они поднялись по холму чуть выше, туда, где было меньше народу, и уже привычно устроились на ступеньках одного из крылечек. Хозяйка дома дружелюбно улыбнулась им и даже помахала приветственно рукой, а сама тут же отошла от окна, чтобы не мешать. В столице традиция сидеть вот так на чужом крыльце прижилась давно и никого не смущала.

— Как Ниель? — спросил Эйз.

— Отлично, — отозвалась Истра. — Они с принцем шлют тебе приветы и желают удачи в этом деле. И кстати, они уже очень нам помогли.

— Истрия о прошлом Дома Рейсов, — догадался следователь. — Я подозревал, что там нечто интересное для нас.

— Очень интересное. Только прежде… Ты знал, что Ниель в твоем кабинете, потому что сработали твои защитные чары, — чуть сменила девушка тему. — Но как ты догадался, что туда забрался именно твой друг?

Молодой человек радостно улыбнулся.

— Потому что эти чары там были именно для него, — поделился он. — Ниель на самом деле любит домашние растения. Ими были заставлены все подоконники в нашей комнате в школе. И когда он вечерами гулял со своей подружкой, я как раз и придумал ставить визжащие чары на цветы. Возвращался-то он всегда тайком и через окно. Так я всегда знал, что он пришел. К тому же это было забавно, что он попадается на мою уловку.

— Наверняка он для тебя тоже что-то такое придумывал, — предположила Истра.

— Конечно! — Эйз выглядел сейчас таким счастливым и удивительно свободным, вспоминая их с другом прошлое. — Мы всегда немного соревновались между собой. И … Честно, мне его не хватало эти годы. Я знал, что после распределения Ниель стал работать в тайной службе Королевского Дворца. Мы еще виделись иногда, чаще переписывались. А потом он уехал. Я думал, что друг стал шпионом. Но после встречи у принца, Ниель вечером зашел ко мне. Кстати, как и всегда, через окно. Рассказал многое. Он тогда уехал из столицы, потому что его отправили охранять Его Высочество. Принц учился в академии на юге. Вернулись они всего года два назад. Теперь друзья и в чем-то напарники.

— Рада, что вы не потеряли свою дружбу, — искренне тепло сказала девушка, но тут же перешла к делу. — Ты сказал, он приходил от подружки. Гардерина?

— Она самая, — подтвердил Эйз, став чуть серьезнее. — Дорого эта любовь далась Ниелю. И да, конечно, я сегодня прекрасно знал, кто наша посетительница. И пошел с ней ради друга. А еще, потому что мне многое было интересно проверить.

— Я понимаю, сейчас Ниель говорит о ней иначе, — осторожно стала подбирать слова Истра. — Но трудно спорить, Гардерина очень умна.

— Верно, — подтвердил ее начальник. — Она умеет быть убедительной и знает, что делает.

— Думаешь, она пригодится в Сыске? — наконец-то девушке удалось задать так волновавший ее вопрос правильно, чтобы не показать своих переживаний.

— Конечно, нет! — казалось, Эйз даже удивился.

— Я забыла, — его напарница очень надеялась, что сейчас ее слова звучат естественно, будто легкий ничего не значащий разговор. — У нее нет магического таланта. Но новые агенты нам всегда нужны.

— Ну! — следователь иронично усмехнулся. — На столь малое такая, как она, не согласится. Но я бы не предложил ей и этого. Дело не в даре. В Сыске много чужих тайн, трагедий, слез и несчастий. И тут нужно особое умение. Понимать это. Ценить и оберегать. А в ней этого нет. Да и будем честными, вокруг таких, как она, по их мнению, должен вращаться мир. Наш с тобой мир создан не для этого. Ума тут мало, даже дар не нужен. Нужна душа.

— Но она все равно довольно приятна в общении, — Истра сама понимала, что сейчас нагло врет, и надо исправляться. — Когда хочет такой быть. Да и красива. Этого трудно не заметить.

— Заметил, — спокойно признал Эйз. — Очень красива. Умеет держать себя. В принципе, при такой манере и внешности, ей даже ума не нужно. Но его наличие, это просто подарок. Она идеальна все же. Но…

Он чуть запнулся. Будто подбирал слова.

— Вот просто давай сравним, — вдруг предложил молодой человек. — Зимой на окнах расцветают морозные узоры. Они прекрасны. Тонкие, неповторимые, они кажутся волшебством. Но… Ты бы предпочла их или живые цветы?

Истра подумала, что сегодня, видимо, некий особый день. Все рисуют ей какие-то картинки и задают загадки.

— Живые, — ответила она. — Они теплые.

— Вот в том и суть, — удовлетворенно отозвался следователь. — Гардерина же, как те морозные узоры. Правильная, изящная, великолепная. Но я предпочту просто тепло.

Девушка почувствовала смущение. Кто ее просил задавать эти вопросы? Узнала же, что хотела. Не берет он эту девицу в Сыск. Зачем надо было лезть дальше? Ведь сейчас Эйз явно уже рассуждал не как следователь, а как мужчина. И зачем это Истре?

Она подавила тяжелый вздох. Да потому что ей это надо было знать. Что он не влюблен в Гардерину, не очарован ею.