— Всем сок? — раздался у нее за спиной голос Хантера.

Дани задохнулась, острый озноб побежал по позвоночнику, и она уронила блин на пол.

— Да, очень хорошо, сок — прекрасная здоровая пища.

Он отошел к столу и наполнил стаканы соком. На его губах витала загадочная улыбка. Дани прочистила горло.

— Мне надо сегодня утром к зубному врачу.

— Не лучшее занятие в собственный день рождения!

Прислонившись к столу, он смотрел на нее.

— Мне пришлось так долго ждать приема, что я не могу отменить визит. — Лопатка, которой она переворачивала блины, казалась ей чужеродным предметом, пристальный взгляд Хантера смущал. — А Ками уехала к шерифу Каффу, чтобы обсудить с ним выходку Буллопа.

— Это хорошо. Так ты приедешь к ужину?

— Да, я приеду к этому времени.

— Прекрасно, дети хотели помочь мне приготовить особый праздничный ужин.

Он продолжал пристально смотреть ей в глаза.

— Да… это здорово. А Ками еще ничего тебе не сказала насчет завтрашнего вечера? — Она отставила сковороду на дальнюю конфорку и выключила газ. — Она опять устраивает мне свидание с незнакомцем.

В его взгляде зажглись веселые искорки.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

Она понесла блюдо с блинами к столу.

— На этот раз все выглядит многообещающе. Он врач.

Странное выражение, похожее на вспышку ревности, появилось у него на лице, но быстро исчезло.

— Я с удовольствием посижу с детьми.

Двери распахнулись, и в кухню влетела Ками.

— Всем привет! — Она хлопнула Дани по плечу: — Нам сегодня исполняется тридцать, разве не здорово?

Хантер и Дани удивленно переглянулись.

— С днем рождения, сестрица! И почему ты так сияешь?

— А что? Чудесный день. — Ками упала на стул и схватила блинчик.

— Кафф помог тебе насчет Буллопа?

— Да. — Легкая улыбка заиграла на губах. — Он посмотрел на это дело под таким углом, под каким я бы ни за что не додумалась.

Хантер нагнулся ближе к Дани и прошептал:

— Под соблазнительным углом.

Дани почувствовала слабость в коленях и прошептала в ответ:

— Не говори глупостей, они просто друзья.

Он покачал головой:

— Друг не способен вызвать на губах женщины такую улыбку.

Дани пристальнее посмотрела на сестру. Ками определенно казалась какой-то другой этим утром!

В кухню вошел Эймос вместе с детьми.

— Доброе утро, папа. — Дани одарила отца традиционным утренним поцелуем.

— Доброе, — отозвался тот и легонько шлепнул ее. — Как мои новорожденные?

— Чувствуем себя старше.

— На завтрак блины? Сегодня и вправду особый день. — Эймос потянулся за кленовым сиропом.

Ками молча жевала, по-прежнему улыбаясь.

Хантер пил кофе и пристально разглядывал Дани. Она прикрыла лицо салфеткой.

Ничего не скажешь, прекрасное начало дня рождения!

Убежала, наконец-то! Дани завела машину и помахала рукой детям, нажала на педаль газа, и из-под колес полетел гравий.

Наверное, Хантер прав, и в любовной жизни ее сестры что-то происходит. Хоть у одной из них что-то происходит!

Дани постаралась сосредоточиться на дороге.

Ей не нужен штраф за превышение скорости!

А что ей нужно? Какая у нее цель в жизни?

Мечта? Хантер? Нет, только не Хантер. А ее мечты о преподавании таяли с каждым днем, проведенным в мастерской отца.

Значит, что? Дожидаться, когда Эмма и Дрю покинут отчий дом и она останется одна, чтобы наконец взяться за воплощение своих жизненных планов?

Показалась окраина Суитуотера, знакомые и уютные дома, окруженные соснами и осинами.

Она остановила машину возле дома врача, выключила двигатель и осталась сидеть в кабине.

Почему же пять лет назад она вернулась сюда?

В Денвере она чувствовала себя очень одинокой. Дерек был занят, и она почти все время проводила одна. Конечно, она могла бы больше выходить из дому, завести себе друзей, могла вернуться в колледж и получить диплом. Но Дерек был против, и она не нашла в себе сил спорить.

После развода отчий дом показался ей лучшим местом, где можно спрятаться и зализывать раны. Но разве хорошо бояться испробовать что-то новое? Разве она хотела бы, чтобы ее дети испытывали страх перед огромным окружающим их миром?

Ни в коем случае! Так, может, еще не поздно начать строить собственное будущее?

Дани взяла сумочку и решительно открыла дверцу. Ее походка была легкой, точно она стала невесомой. Осторожно, шаг за шагом она станет продвигаться вперед и посмотрит, куда этот путь поведет ее и что ей делать дальше.

Вот если бы и от мыслей о Хантере можно было бы избавиться с той же легкостью, с какой она приняла решение начать жизнь сначала!

Хантер открыл дверцу духовки, и из нее повалил черный дым.

— Дрю, скорее, открой дверь во двор!

Мальчик опрометью бросился выполнять приказ, а Эмма завопила, когда сработала противопожарная сигнализация. Хантер покачал головой — это было уже чересчур, даже для дня рождения.

На кухне тотчас появился и Эймос:

— Похоже, вам требуется срочное вмешательство старших! — Он критически посмотрел на почерневший пирог и на плачущую Эмму. — Ох, сынок, только не говори мне, что сам решил что-то испечь! Ты еще не готов к этому!

— Это такой рецепт, называется «Веселый африканец», — мужественно попытался сострить Хантер и закашлялся от едкого дыма.

— Давай-ка я лучше позвоню своей подружке Тельме Мэй. Она печет лучшие торты в графстве. — Эймос рассмеялся. — Если уж ты решил произвести впечатление на Дани, совсем не обязательно сжигать дом дотла. Лучше расскажи ей о своих чувствах.

Хантер взял Эмму на руки и погладил девочку по спине.

— Ты в порядке, Эм?

Малышка отважно улыбнулась сквозь слезы и икнула. Эймос уже звонил своей знакомой, а Дрю потыкал сгоревший пирог ложкой.

— Я думаю, он помер, мистер Кинг.

Хантер печально взглянул на свое произведение.

— Похоже на то, но он заслужил пышные похороны.

— Похороны для пирога? — рассмеялась Эмма.

— Ну да, почему бы и нет. Будет хоть какой-то прок от всего этого беспорядка.

Эймос положил трубку.

— Ну вот, Тельма все сделает. Но ты мой должник! — Он оперся рукой о стол.