Сразу увидал Бурята, зажимавшего рукой развороченный двумя выстрелами живот. Он был ещё жив, но идти или ползти самостоятельно не мог, а просто хватал ртом воздух. Адреналин застучал в висках. Оказывать помощь времени не было, но и бросать его никак нельзя — сожрут.

Решение пришло моментально. Подхватил раненного за плечи и втянул в подъезд. Там сорвал рукой навесной замок с двери, преграждавший вход в подвал, и буквально закинул его туда. Затворив за Бурятом дверь, выскочил из подъезда, на ходу подхватывая валяющееся копьё. Первый топтун уже готовился на меня наскочить, ускоряясь для финального броска, но удалось его опередить, метнув багор.

Люди… Изначально не равны. Кто-то рождается в семье с достатком выше среднего, кто-то силён, как бык, другие обладают высокой реакцией, а кто-то умён. Есть люди, не могущие блеснуть крепким здоровьем, а кто-то от рождения имеет тонкий музыкальный слух. Люди абсолютно все разные. Неравенство по физическим данным, таланту, воспитанию и образованию нормально среди нас. Это побуждает людей к конкуренции и воспитывает соревновательность. Из-за этого мы так любим всевозможные состязания и конкурсы. Это помогает нам определить сильнейших в той или иной области. Мы сражаемся, конкурируем, соревнуемся, и вроде бы жёрнова эволюции крутятся безостановочно, перемалывая недостаточно сильных, умных, богатых, ловких, талантливых… Но эволюция — это не про определение сильнейших внутри вида, а про выживание всей популяции.

Заражённые тоже не равны. Если невеста ничего не успела предпринять против броска копья, то несущийся на меня топтун отмахнулся от стремительно летящего в него снаряда лапой, будто это была назойливая муха. Ощерился по-звериному, показав частокол внушительных треугольных зубов в перепачканной кровью пасти, громко и радостно заурчал. Но копьё сделало главное — замедлило заражённого, дав мне время выхватить «Сталкера» и влепить три пули в уже мало походящую на человеческую голову.

Не повезло! Тяжёлые десятимиллиметровые пули не попали в уязвимые точки вроде глаз, а все три угодили в успевший обрасти солидной биологической бронёй, «медвежий» лоб. Очень быстрый даже для своей стадии развития заражённый неизбежно настиг бы меня, но всё же дульная энергия у тяжёлых пуль была немалой и заставила мертвяка сначала пошатнуться, а затем запнуться и упасть. Тварь заскребла массивными когтями в попытке встать и бессильно клацнула зубами, более подошедших бы морскому хищнику вроде акулы или касатки.

Мой залитый адреналином мозг фиксировал детали независимо от моего желания. Сильно раздутые челюсти, низкий покатый лоб, к которому прилипли несколько отдельных пучков длинных светлых волос, голодный взгляд. Череп уже почти целиком зарос многоугольными бляшками так же, как грудь и средняя линия верхней части спины. Только пучки волос, косвенно указывали, что топтун развился из женщины, но это также мог быть мужчина, носивший длинную причёску. Половые признаки уже не просматривались. Пласты мышц, разросшийся скелет и роговые пластины биологической брони, длинные передние когтистые лапы делали заражённого более похожим на обезьяну.

В то же время характерная, типичная только для топтуна подпрыгивающая походка с постукиванием окостенелыми пятками не давала спутать эту стадию с кем-либо ещё из заражённых. Например, запросто можно перепутать джампера и медляка, бегуна и матёрого бегуна, рапана и элиту, но топтуна всегда определишь из-за его походки и костяного цокота. Такие особенности — результат глубоких изменений опорно-двигательного аппарата, развивающегося в нечто новое. У всех высших заражённых уже вырастает дополнительный сустав, делающий их ещё быстрей и прыгучей.

В описании было сказано, что топтуны социальны и часто держатся с группой бегунов и лотерейщиков, играя там роль лидера. Нередко в стае встречается несколько топтунов. Однако, вот я увидел троих сразу в свите рубера.

Мозг воспринял и вспомнил массу информации за какие-то ничтожные доли секунды, а в следующее мгновение, я уже со всех ног бросился в подъезд соседней типовой пятиэтажки.

Когда меня задолго до Улья, ещё в своём мире, рекрутировали в морскую пехоту, то присвоили категорию «А1». «А1» — означает наивысший уровень, сообщающий всем причастным, что данный конкретный рекрут полностью годен к строевой службе. Как ни странно, но категория «А1» не даёт гарантии, что рекрут будет принят в элитные войска. Её обладатели могут проходить службу в морской пехоте, парашютном десанте, пограничных войсках и войсках особого назначения, но гарантии нет.

Когда стало ясно, что я попаду под рекрутский набор, то записался на приём к военкому, с которым оговорил возможность записи в морскую пехоту. Следующим этапом в квесте было попасться на пересылке на глаза «покупателям», прибывшим за пополнением с ВМФ. Уже на месте морские пехотинцы после собеседования отобрали меня в качестве подходящего кандидата.

Все шесть лет, что я служил, мы бегали, как кони. После я про бег тоже не забывал как дома, так и тут, в Улье. А уж после мутации, когда тело было перестроено местным паразитом с бегом всё стало ещё лучше.

Со вторым топтуном мы разминулись всего на несколько метров. От тесных объятий с уродом меня спас закон сохранения энергии. Заражённый набрал большую скорость и промахнулся, а затормозить на раскисшей и разбитой дороге вовремя не смог, промчавшись мимо с костяным топотом. Я задерживаться не стал. Наоборот, ускорился и заскочил в подъезд. Рубер слишком здоровый, чтобы протиснуться за мной в металлическую дверь, так что это должно было дать несколько секунд Мамбе прицелиться и выстрелить. Оказавшись в подъезде, побежал вверх по лестнице, рассчитывая забраться на крышу и уйти через соседний подъезд. Но как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Уже на площадке второго этажа нос к носу столкнулся с радостно заурчавшим медляком. На флоте меня научили не только бегать, аки конь, но ещё быстро и качественно, с гарантией ломать людей. Урчание оборвалось, когда медляк вылетел в окно со второго этажа. В то же самое время раздался мощный удар в металл. Топтуны начали выбивать входную дверь. Как я понял, что это именно два топтуна? Да, очень просто! В выбитое окно увидел, как мимо подъезда в котором я скрылся, пробежал, не сбавляя хода рубер, ради которого вся многоходовочка и была затеяна. Рокот двигателя КАМАЗа, сообщил мне о том, куда так целенаправленно направился переродившийся свин.

Зачем ему человек в недосягаемом подъезде, оттуда его вытащат топтуны. Консерва на колёсиках куда как привлекательней выглядит. Можно догнать КАМАЗ и отобедать его водителем, а потом вернуться ко мне. Если до сволочного Монтаны не было никакого дела — пожалуй, при случае я и сам бы ему выстрелил из ружья в живот, как он поступил с одним из нас, то оставшиеся Мамба и Бурят… Мамба в состоянии о себе позаботиться, а вот наш товарищ с такой серьёзной раной без нашей помощи не выживет.

Очередной удар выломал парадную дверь подъезда, послышались цокающие звуки торопливых шагов, отражавшиеся эхом в бетонной коробке.

Глава 29

Выдумывать какую-то новую хитрую тактику было поздно. Если изначально, я собирался выбить дверь, прыгнуть из окна второго этажа, и, тем самым, немного притормозить заражённых, давая шанс Мамбе решить всё дело несколькими меткими выстрелами, то сейчас стало очевидно — не успеваю. Времени хватает только перекинуть пистолет в левую руку, в правую взять тесак да сгруппироваться. Упершись правой толчковой ногой в стену, я опустился на колено и покрепче сжал рукоять грубо сработанного холодного оружия.

Топтун не заставил себя долго ждать, забежав на второй этаж в три скачка, но по пути сбился с шага, из-за чего мой манёвр имел успех. Толкнувшись ногой, прыгнул навстречу и вколотил твари тесак между зубов. Тварь успела захлопнуть пасть, клинок вошел с характерным скрежетом металла о кость. Я так и не понял, что повредил топтуну, мозг или позвоночник, но сработало. Заражённый просто сдох до того, как меня приложило инерцией его прыжка о железобетонную стену.

Проморгавшись, вылез из-под туши, попутно заметив в двух местах на спине мутанта входные отверстия от пулевых попаданий. Крёстная молодец! Не зря она тогда с движущегося теплоходика сбила одним единственным выстрелом беспилотный видеоглаз!

Но радоваться мне пришлось недолго, вторая тварь поворачивала на мой лестничный пролёт. В «Сталкере» двенадцать пулевых патронов, снаряжённых тяжёлыми десятимиллиметровыми пулями, я выстрелил их все. Целился