– Как вы сказали, – хмурясь, переспросила она, – Ветрова Ирина?

Переглянувшись с Соней, которая молчаливо наблюдала за разговором, я уверенно закивала.

– Но, – начальница почесала висок, – в моем отделе нет такой сотрудницы. Это какая-то ошибка.

– Да неужели? – я вытаращила глаза. – Как такое возможно! Может, она хотя бы работала раньше, а сейчас уволилась, или я не совсем правильно ее поняла?

– Нет, я работаю здесь уже десять лет и могу говорить с полным знанием дела.

– Анастасия, произошла ошибка, представляете, – посмотрела я на фальшивую помощницу и сделала намек, бросив многозначительный взгляд на ее телефон.

Соня подняла левую бровь, не понимая меня. Я повторила настойчивый знак глазами.

Сообразив, в чем дело, Пронина незаметно кивнула и начала рыться в смартфоне. Кристина Николаевна начала о чем-то говорить, но подставная помощница перебила ее:

– Мария Вячеславовна, – произнесла Соня громко, не отрываясь от экрана. – В офисе ЧП. Начальство требует вас к себе по тому самому вопросу…

Пронина загадочно посмотрела мне в глаза и недоверчиво покосилась на начальницу отдела рекламы.

Я сыграла обеспокоенность.

– Срочно, – добавила Соня.

Развернувшись к Кристине Николаевне, я протянула руку в прощальном рукопожатии. Извинившись и пообещав обязательно продолжить разговор о сотрудничестве, мы с Прониной вылетели из офиса, оставив начальницу в замешательстве.

– Отлично сработано, – похвалила я Соню, сидя в машине.

– Хочу признать, ты была великолепна, – заулыбалась оперуполномоченная. – Даже я в момент поверила, что ты с телеканала.

– Мне и не такие простые роли приходилось играть, – я напустила на себя важный и таинственный вид.

Но расспросов от Сони не последовало, она явно погрузилась в размышления и стартовала с места.

– Значит, Ветрова здесь не работала, – стала размышлять Пронина вслух.

– Да, – подтвердила я.

– Следовательно, деньги, приходившие на счет, были вроде подкупа или откупа, не знаю…

– Именно, – мне нравилось находиться в амплуа наставника, а именно так я себя и чувствовала. Было интересно, куда заведут мысли Соню.

– То есть необходимо найти связь между компанией и ее непосредственным начальством с Ветровой.

Я только угукнула в ответ.

– Но как Ирина успела обзавестись покровителями или жертвами шантажа так скоро?

– Это нам и следует выяснить, – пояснила я. – Нам нужно свести концы с концами – прошлое Ветровой в Кашине и, по всей видимости, значимых личностей Твери. Причем таких, которые смогут объяснить подставу Кости, сокрытие преступления за счет государственных служб и личный мотив убийства.

Следующие минуты мы провели в молчании, каждая из нас думала о своем. Я ощущала накатившую усталость и попросила отвезти меня в отель, Соня согласилась без раздумий, нам обеим нужно было переварить информацию.

Мы договорились встретиться завтра вечером. Но неожиданно Пронина нарушила тишину:

– Таня, – тихо произнесла она. – Тебе не кажется, что эту машину мы видели сегодня? Странно…

Осознав щекотливость момента, я осторожно и без лишних движений посмотрела в правое боковое зеркало и в зеркало заднего вида.

Несмотря на плохую видимость со стороны пассажира, я узнала автомобиль. Синий седан, медлительный и раздражающий Соню совсем недавно, плелся за нашей машиной.

– Может, это просто совпадение? – испуганно поинтересовалась Пронина.

– «Если вокруг творятся странные вещи, то любое совпадение следует рассматривать особо тщательно»[3], – произнесла я запоминающуюся цитату из книги, вбила номер синего седана в заметки телефона и на всякий случай незаметно сделала фотографию машины возможного преследователя.

– Следуй выбранному маршруту, – сказала я спокойно. – Как доберешься до дома, напиши, заметила ли ты слежку вновь.

Шумно сглотнув, Соня кивнула. Юная, она еще не сталкивалась с подобными проблемами, как слежка, разгромы и нападения. Кровь то приливала к лицу оперуполномоченной, то вновь сползала к рукам, ногам, делая ее смертельно бледной. Я чувствовала – адреналин хлещет в ее венах.

– Все в порядке, – постаралась успокоить я девушку. – Это действительно может оказаться случайностью, стечением обстоятельств. Город небольшой.

Сказанные слова начали действовать на нее успокаивающе, лицо приняло обычный цвет, а руки перестали так рьяно впиваться в руль.

Попрощавшись на парковке, я незамедлительно отправилась в кафе, мне срочно была необходима доза кофеина.

Симпатяга бармен встретил меня беззаботной улыбкой. Немного поболтав и пофлиртовав с ним, я выпила огромную кружку американо за счет Антона (галантный парень, однако). Хихикая над очередной неуместной шуткой официанта, я почувствовала вибрацию в сумке.

«Седан проводил меня до дома», – написала Соня в сообщении.

«С кавалером сегодня мне повезло больше, – отшутилась я про себя, отгоняя неприятные мысли. Но разгадка преступления стала выглядеть яснее. – Догадки подтверждаются, в деле Ветровой замешаны серьезные шишки».

Солнце решило посетить город, стоящий на берегах Волги. Моей радости не было предела. Ранний подъем стал для меня простым и легким, желание добраться до разгадки дела Ветровой испепеляло меня изнутри, не хотелось терять ни минуты.

Насладившись завтраком в ресторане, я решила спуститься в кафе и поработать. Вчера вечером мне так и не удалось разложить информацию последних дней по полочкам, а рой мыслей уже начинал прогрызать мне макушку. Поэтому кофе, ноутбук и моя умная голова стали неразлучными помощниками друг для друга в это замечательное солнечное утро.

Соня не выходила на связь. Сегодня она должна была показаться в Следственном комитете и приступить к работе под предводительством следователя Гаврилова. Хотя не знаю, как можно назвать ступор и болото, в котором застряло дело в данных скользких и неприятнейших руках, работой. Но Соне нужно там быть, чтобы меньше привлекать внимания к ее постоянным вылазкам со мной. Слежка напрягала и давала ощущение беспокойства. Как бы наше с Прониной взаимодействие не вышло для нее боком. Я ждала новостей.

Я не переставала держать Наташу в курсе расследования (но без подробностей, а то сердобольная подруга спать по ночам перестанет). Встретиться с ней не получалось, сынишка продолжал болеть, поддерживая постельный режим просмотрами бесконечных мультиков с заедающими песнями, – одним словом, Старшенко вешалась и лезла на стены. Единственным неотъемлемым развлечением для нее стала моя болтовня.