Адепты двинулись дальше по коридору. Нежить начала попадаться чаще. На первом же повороте четверо рукиссов выстрелили ядовитыми иглами, но Мириэл вовремя прикрыла всех щитом земли, а Райтон снес тварям головы веером серпов.

Через десять минут отряды вышли на перекресток, затянутый целой паутиной из ловчих троп ликатрасов. Райтон пересчитал их и сказал:

— Их около четырех десятков.

Миран присвистнул, а Мириэлл начертила поисковое заклинание и прикоснулась к земле. Дождалась, пока поисковое заклинание вернется, поднялась на ноги, неспешно отряхнула колени и сказала:

— Первая форма, сорок две твари.

Райтон задумался, просчитывая что-то в уме, а затем обратился к ней:

— Сможешь сделать так, чтобы не ушел ни один?

— Смогу, — ответила Мириэлл. — Но мне придется держать подземный щит. А вам — прикрывать меня и справляться без моей помощи.

— Прикрою, — кивнул принц и повернулся к Райге. — Сможешь спалить все тропы сразу?

Девушка задумчиво оглядела сеть и ответила:

— Разве что стеной из пламени.

— Делай. На тропах они слишком верткие, будет трудно сражаться. По земле они бегают не так быстро. Лучше вам с Мириэлл действовать одновременно.

Девушки посмотрели друг на друга с показным равнодушием и пожали плечами. Райтон раздал пару указаний парням и собрал магию на кончиках пальцев, готовясь прикрывать Мириэлл.

Та, в этот момент, аккуратно заправила за ухо выбившуюся из прически светлую прядь и начала чертить заклинание. Райга старалась не отставать. Но сначала дрогнула земля, и только потом перед Райгой вспыхнула стена из пламени. Девушка задала вектор, и пламя понеслось вперед по коридору, сжигая все на своем пути. Из пола и стен один за другим выбирались ликатрасы. Райга отмахнулась от ближайших лезвием ветра, продолжая сжигать их тропы. Еще один выбрался из земли прямо у ее ног, но прежде, чем острые зубы добрались до Пламенной, зеленая плеть эльфийского заклинания сдавила горло твари, а такой же зеленый острый шип вонзился в сердце. Райга пинком отбросила от себя рассыпающееся прахом тело ликатраса и тут же ударила следующего лезвием ветра. Еще трое прыгнули с потолка, пришлось выставить пламенный щит — благо, стена справилась со своей миссией.

На мгновение Райгу посетило странное чувство, будто кто-то просверлил ее затылок жадным и внимательным взглядом. Но обернуться она не могла — на нее насели еще семь тварей. А когда она расправилась со своими, то странное чувство исчезло. Девушка прошла мимо друзей и взмахом руки послала рой пламенных светлячков туда, откуда они пришли. А следом — поисковый импульс.

— Что-то видела? — напрягся Райтон.

— Что-то почувствовала, — пояснила Райга. — Но, кто бы это ни был, или что бы это ни было, сейчас там пусто.

— Или у кого-то в темноте сносит крышу, — пробормотал Рейлин.

Райга не выдержала:

— Ты, точно, Великий герцог? У тебя лексикон не лучше, чем у Мирана.

Он гордо вскинул голову и высокомерно заявил:

— Вот именно, что я Великий герцог, а не бестолковая девица, которая профукала наследие предков.

Райга прикрыла глаза и медленно выдохнула, обуздывая остатки пламени в источнике. Райтон холодно сказал:

— Прекрати, Рейлин. Не хочу слышать ваших пререканий до окончания экзамена.

Тот отвесил безукоризненно вежливый поклон принцу и демонстративно отвернулся от Райги. Мириэлл смерила ее презрительным взглядом и тоже отвернулась.

Марко оглядел поля боя и пробормотал:

— Да, уж, в этот раз учителя не мелочились, когда готовили нам ловушки.

— А сначала мы на затишье жаловались, — добавил Лукиан.

Адепты начали медленно продвигаться вперед. Но дальше им встречалась только мелочь. Через пару часов они, наконец, вышли из пещеры. Райга не смогла сдержать вздох облегчения. Рейлин уже открыл было рот, чтобы отпустить очередную колкость, но покосился на принца и отвернулся. От пещеры сразу начиналась тропа, которая вела к развалинам тролльей деревни на горизонте.

— Отдохнем там, — решил принц.

И в этот момент тень закрыла луну. Райга начертила пламенный щит прежде, чем успела понять, что происходит. С другой стороны Мириэлл прикрыла свой отряд щитом земли. Раздалось рычание и хлопки крыльев. А затем нападающие стали один за другим опускаться на землю.

Райга, холодея, разглядывала кошачьи головы и мощные крылья. Звери скалили клыки и размахивали шестью хвостами с широкими ромбовидными окончаниями. Ни на одном из них не было ошейника

— Восемь, — напряженно сказал Райтон. — По одному на каждого.

Райга оглядела своих товарищей. Восемь темных привратников, а они устали и потратили много магии.

— Что это за твари? — спросил Рейлин, разглядывая нежить через полупрозрачный пламенный щит.

— Темные привратники, — пояснил принц. — Крылья неуязвимы для магии, на хвостах — кислота, растворяет одежду, можно получить магический ожог. Быстрые, ловкие проворные. И расклад один к одному — очень неудачный.

Мириэлл сделала завершающий росчерк щита и спросила:

— Какую магию лучше использовать против них?

— Лучше атаковать скопом, — с досадой сказал Райтон. — Нужно заставить их открыться. Попасть сложно.

Мириэл прищурилась, наблюдая за полетом существ. Твари кружили над головами адептов, иногда пикируя, чтобы проверить щиты на прочность.

— Если они приземлятся, я смогу ударить из-под земли, — сказала девушка. — Но мне нужно прикрытие.

— Это сработает только один раз, — ответил Райтон. — Нужно сделать так, чтобы приземлились сразу много.

Ллавен задумчиво сказал:

— Только приманкой будет не Райга.

Пламенная оглянулась на него и сказала:

— Они, наверняка, прилетели сюда по мою душу.

— И, если они попытаются тебя утащить, мы их не догоним, — мрачно сказал Миран. — так что, ты сидишь под щитом.

Райтон нахмурился, просчитывая варианты. Наконец, он повернулся к девушкам и сказал:

— Нам понадобятся все наши силы. Леди, вам сейчас придется поработать совместно.

Райга, используй заклинание, которое может заставить их спуститься. Как только хотя бы несколько приземлятся, ты, Мириэлл, атакуешь их из-под земли. Они сильные, царапины на них заживают быстро, так что, метить надо в голову или сердце.

Райга покосилась на Мириэлл. Та бросила на нее недовольный взгляд и, нехотя, кивнула. Райтон отдал несколько приказов парням, и в его ладони вспыхнула голубая молния. Марко хмурился, Миран зажал в зубах бритвенное лезвие — магия земли у него была на исходе.