— Ах, ты ж… — пробормотала я и переползла на более удобную позицию, но услышала покашливание за спиной.

— Потрясающий вид. Не побоюсь спросить, кого ловим? Ива-Не Ива.

Обернулась. Ника. Ну конечно же. Кого еще могла посетить идея прогулок на рассвете, когда еще все спят, у пруда?!

— Я тренируюсь.

— С подарком из храма… Отлично.

Глянула на пруд. Заяц пропал. Эх, Ника!

— Вечно ты не вовремя! — посетовала я и наткнулась на полные смеха глаза.

— Уж такой я. Хотя, по-моему, очень даже вовремя. Когда я еще мог полюбоваться на леди в столь занятной позе, да еще и с розовым духовым ружьем?

Вздохнула и поднялась. Ружье из моих рук пропало, стоило мне подумать о том, что оно мешает. Видимо, в него заложена та же магия, что и в стилет, подаренный генералом.

— Что на этот раз? Опять будет допрос? — вздохнула я.

— Нет… Хотел попросить тебя кое о чем. Если это возможно…

— Попросить? — удивилась я.

— Мне надо уехать на день. Дела империи и военной кампании на востоке, о которой ты, возможно, слышала. Опасно брать туда чиичи. Ты не могла бы… приглядеть за ним?

— Ась? — похлопала я глазами, мне показалось, что я ослышалась. — Хочешь оставить на меня своего кота… То есть дракона? А почему именно мне? Вдруг я не справлюсь, потеряю его или…

— Ты единственный человек, к которому он за все время проникся и которому доверяет безоговорочно, — сказал мужчина. — Если ты откажешься, я пойму, но… Если он пострадает, сможешь ли ты простить себе?

— Наглый шантаж и давление на жалость, — фыркнула я. — Ладно. Оставлю. Всего же на день? А отбор и все такое?

— Одно испытание мне придется пропустить.

— Ясно… А как за ним ухаживать, и где чиичи сейчас?

Оказалось, все предельно просто. Ухаживает чиичи сам за собой. Жрет, пьет, какает, охотится и вылизывается. Единственное, что ему необходимо — это несколько раз в день видеть человека. Кстати, сейчас чиичи где-то бродил, но Алексэндр обещал, что дракончик появится у меня в комнате позже.

— И все? — с подозрением спросила я, здраво понимая, что за всем этим точно таится какой-то подвох.

— И все, — как можно невиннее ответил Ника. — Если что, его зовут Шейт. И… Не гладь и не чеши его, пожалуйста.

Поджала губы.

— Бедный ребенок лишен ласки…

— Ива!

— Да ладно-ладно…

Договорившись обо всех условностях, мы решили разойтись. Генерал Алексэндр Ника вызвался меня проводить до моей комнаты, а я не особенно возражала. Хочет идти — пусть идет. Мою голову занимали другие мысли.

Кеды. И заяц, которого никак не удавалось поймать. Поразмыслив немного над этим, я решила, что нужно использовать метод внезапности и просто начать палить из ружья, когда ушастый этого не ждет. Тогда-то я и обрету свою свободушку… И буду думать, что делать дальше.

— Мы пришли, — услышала я над ухом.

— А? Уже?

— Уже.

— Спасибо, ну, я пошла. Удачной поездки.

Я и уже хотела развернуться, толкнуть дверь и войти в комнату, но вместо этого меня внезапно развернули, чуть толкнули, прижали к этой же самой двери и…

…и Ника меня поцеловал. Быстро, мимолетно, словно этого поцелуя и не было, но его хватило, чтобы меня сбить с толку, а мое сердце сбить с привычного ритма.

— До встречи… Незнакомка, — улыбнулся мужчина, отстранившись, и ушел.

Вот просто взял и ушел!

— Я не разрешала себя целовать! — крикнула ему вслед, но мужчина даже не обернулся, удаляясь по коридору.

А я, тяжело вздохнув, отправилась в свою комнату, неловко прижимая пальцы к губам, все еще помнящим вкус его поцелуя.

Как там сказал Ника? Чиичи полностью самостоятелен? Ест, пьет, какает и не доставляет никаких проблем?! О да! В мою комнату он самостоятельно добрался. Вот знала я, что все точно пойдет не так! Как в воду глядела. Того заклятого пруда, у которого я согласилась взять эту тва… творение природы к себе.

Дохлые мыши. Они были везде. И не только они. Как я заметила, чиичи был закоренелым перфекционистом. Целую картину выложил на полу! В виде моего портретика! Ряд дохлых мышей, ряд потемнее — кротовый, это типа фон, ага! Волосы — песчаные змейки, тухлые сосиски, наворованные явно с какой-то помойки — поросяче-розовый лиф платья… Ну и так далее.

Сам гений творческой мысли сидел с довольным видом в центре своего художества и дожевывал куриную ногу. Видимо, не нашел куда приладить…

— Художник доморощенный… — офигевая, прошептала я. — А убирать это кто будет, а?!. Ладно… — вздохнула и, вспоминая суперуборочное заклятие от леди Визар, все же применила его. На этот раз без последствий.

Заклинание убрало все. И куриную ногу из лап дракончика тоже, отчего тот на несколько секунд замер обалдело, а потом заголосил таким жалостливым писком, что я прокляла саму себя.

— Ну прости меня! Но ты же должен понимать, что в комнате не едят? Ты там или на улице питайся, или будь аккуратным.

К совести чиичи воззвать не удалось. Вместо этого маленький дракончик мстительно осклабился, прямо как его хозяин, и, взлетев ко мне на кровать, принялся в ярости потрошить мою подушку. В воздух полетели белоснежные перья.

К дракончику в этом действе присоединился еще и ушастый гад, который был за любой движ, кроме голодовки. Особенно, если при этом можно нагадить мне лично.

— Потроши все! — верещал заяц. — В одеяле пуха тоже завались!

И дракончик, подстегиваемый новым другом, которого, кстати, прекрасно видел так же, как и я, входил все в больший кураж. Простыню он просто грыз. Я пыталась ее отобрать, но челюсти чиичи держали крепко, оставляя от нее рваные клочки.

— Отдай! Отдай, кому говорю!

Не отдавал. Заяц, заливаясь хохотом, парил над этим безобразием, разбрасывая морковные звездочки и яблочные колечки как конфетти.

— Аллатрио центригум! — крикнула я.

Все смело, починило, поправило. Я выдохнула, а дракончик с зайцем переглянулись и… начали все сначала.

— Я убью тебя, Ника… — пропищала я. — Ненавижу тебя!

Светопреставление закончилось с приходом леди Визар. Все исчезли, как будто их и не было, а я… Я так и осталась стоять в облаках перьев и пыли.

— Леди Фокс… — голосом Визар можно было превращать в ледяные статуи невольных жертв почти сразу. — Что здесь происходит?

— А что здесь происходит? — прикинулась я дурочкой.

— ЭТО, — с нажимом сказала она, оглядев сотворенный двумя маленькими демонами хаос.