— Ах это… Ну… Я… Я практиковалась! — нашлась я.

— Практиковалась?

— Ну да. Бытовое заклинание отрабатываю, чтобы для будущего мужа быть умницей и красавицей. Аллатрио центригум!

Клочья, перья и пыль взметнулись вверх, и все снова засверкало. Визар поджала губы.

— Что ж, похвально.

— Сама от себя в восторге.

Между нами повисла неловкая минутка.

— Я пришла сказать, что испытание начнется через полчаса.

— Уже?

— Да. На этот раз все предельно просто. Надеюсь, что никаких сюрпризов от тебя ждать не придется….

— И что же потребуется? — слово «просто» меня всегда напрягало.

— Свидание. Поскольку генерала Ники сегодня не будет… То есть, я хотела сказать, что сегодня мы будем устраивать розыгрыш, кто с кем пойдет.

— Хорошо, — сказала я, а мысленно понадеялась на то, что на этот раз мне повезет, и я отправлюсь ужинать или гулять по городу с Ярушем.

Но прошли те самые полчаса, а я гулять пошла вовсе не с ним. Яруш и сегодня не появился на испытании, а мне досталась роль сопровождающей лорда с фамилией Фисташка. И я едва не взвыла…

У лорда, помимо фамилии, еще и имя имелось — Орэхт. Мне стоило большого труда сдержать смех, когда я узнала только имя, а когда увидела и его самого… Орэхт Фисташка был кругл. Вернее, шарообразен. Мал… Ну то есть это был коротышка, формой напоминавший футбольный мяч. Который очень хотелось куда-нибудь пнуть, чтобы улетел далеко и надолго.

Но это были еще не все достоинства лорда. У него была еще и невероятная, просто потрясающая черта — он был очень… очень-очень-очень разговорчив! Трепло, одним словом.

Он говорил все то время, пока мы с ним шли из зала, где нас распределила Визар, говорил по пути к экипажу, говорил в карете. За это время я успела узнать почти всю жизнь прекраснейшего наисветлейшего лорда Орэхта с момента, как он родился в жуткую пургу и как нянечка перепутала его с другим малышом, заканчивая сегодняшним днем и его скромными заслугами.

— …Или вот еще… Друзья! — вновь заговорил лорд, когда мы уже заказали в небольшом городском кафе ужин на двоих. — Думаете, они всегда верны и преданны?

— Не всегда, — согласилась я, уплетая куропатку под медом.

— Вот был у меня друг Вямус. Одолжил как-то у меня пятьдесят монет! И не вернул!

— Ужас какой… — я подцепила вилкой сыр из салата и отправила в рот — очень вкусно…

— Я ему говорю, чтобы он вернул, а он мне говорит — нет. А я ему говорю, что тогда сообщу в совет по финансам, а он мне ответил, что я как-то у него полосатые носочки занял, когда мы вместе в поход ходили. Ну тогда, когда еще Июрельская кампания была, которую генерал Ника спланировал…

При упоминании Ники я навострила уши. Это невольно произошло… Случайно, я бы сказала.

— И что, Ника хорош в военном деле? — спросила как бы вскользь.

— Превосходен! — с готовностью отозвался мой собеседник. — У него в голове все как-то так работает, что он может выстраивать длинные цепочки и схемы. Он всегда все просчитывает до малейших подробностей, иногда даже кажется, что он обладает каким-то предвидением. Правда, и врагов у него много…

— Врагов?

— Ну да. Вот сейчас его командировка, уверен, что затянется… Как бы его вовсе там не убили… В этом-то пекле…

* * *

Испытание закончилось, пришла в свою комнату — подозрительная тишина. Ни чиичи, ни зайцев. Лишь сиротливая статуя лорда Флюнделя взирает на меня печальными глазами.

— Привет, красавчик! — махнула ему рукой.

Красавчик ничего не ответил. Наверное, депрессовал.

Плюхнулась на кровать, с наслаждением вытягивая руки и ноги. А вот интересно, куда это отправили генерала Нику, что его в любой момент могут пришить? Он, вообще, справится?

Тряхнула головой. Почему я о нем думаю?

— Пфр-р-р-рри! Р-р-р-ррь-пф-ф-ф-ф-фь! — услышала я.

Мрачно посмотрела в сторону звука. Дракончик. Сидит у меня в ногах на кровати. Смотрит. Так жалостливо…

Подкрадывается…

— Даже не думай! — предупредила я. — Ника сказал, что убьет меня, если я тебя поглажу или почешу.

Как оказалось, Ника был чиичи не указ. Потому что дракончик продолжил, смешно перебирая лапками по пледу, ползти к своей цели. Ну то есть ко мне. При этом он издавал все те же урчаще-фыркающие звуки, и я тихо млела от умиления.

Когда чиичи подполз совсем близко и ткнулся своей чешуйчатой мордочкой мне в плечо, а я поняла, что все — сдаюсь. И пускай меня потом Ника убивает. Поглажу ребенка, сил нет как хочется.

— Ути-пути, ты мой маленький… — прошептала я, приподнимая дракончика и прижимая к себе.

Почесала сначала между крылышек, наслаждаясь урчанием, потом погладила по спинке, по щечкам на мордочке. Чиичи забавно прикрывал глаза, явно наслаждаясь происходящим произволом, и мурлыкал, будто котенок. Я решила не останавливаться на достигнутом результате… Дракончик тоже. Малыш улегся рядом со мной, смешно перевернулся на спинку, подставляя брюшко.

— Ты мой маленький… — почесала я его пузичко. — Никто-то тебя не гладит и не чешит… Плохой у тебя хозяин! Ужасный… Злой, жестокий… И где его носит? Вроде как обещал, что пропадет на день…

— Урур-р-р-р-р-р.

— Да… А вдруг он уже того? Лежит на поле брани, распластавшись на траве? Кишками наружу…

— Урурр-р-р!

— Бедный Ника… Ну, ничего… Ты смело можешь оставаться со мной. Я тебя, маленький, не обижу…

— ИВА! — дверь распахнулась с таким грохотом, что я едва не стала заикой, откатившись на кровати и плюхнувшись вниз. — Я же говорил тебе! Не прикасайся к нему!

Ну что… Одно я могу сказать точно — с Никой ничего не случилось. Жив, здоров, кишки при нем.

— П-привет, — неловко поднимаясь с пола и потирая ушибленную пятую точку, сказала я.

Чиичи обрадованно заверещал и вспорхнул любимому хозяину на плечо. Ника хмуро посмотрел на меня.

— Я же говорил…

— Да знаю я, прости. Я не удержалась…

— А это что? — Ника глянул на статую Флюнделя совсем не добро.

— А это… Подарок. Симпатичный, правда? Иногда я желаю ему спокойной ночи и говорю комплименты. Чувствую, что между нами уже сложилась тонкая эмоциональная связь. Мы будто родственные души… — полился из меня словесный поток.

— Ива… — почти обреченно вздохнул генерал, осекая меня.

Он уже собрался уходить, но я неожиданно спросила, как он. Вот захотелось почему-то.

— Как я?..

— Ну да. Как все прошло? Было опасно?

Мужчина усмехнулся: