задолго до того, как был убит магистр Феарун, и Наяна призналась, что замечала подобные периоды задумчивости ранее. Однако вспомнить даты ей не удалось.

Маиран с сожалением понял, что загадку про “дней воспоминаний” Дона придётся отложить на потом.

На следующий день Дон вернулся к своему обычному состоянию, но зато теперь что-то произошло с проводницей. Золотая Рысь стала ещё молчаливее обычного (куда уж ещё-то?). Она то шла вперёд так быстро, что некоторым приходилось переходить на бег, чтобы поспевать за ней, но, наоборот, плелась нога за ногу, с тоской смотря вперёд.

К полудню вышли к одной из уже ставших привычными стоянок. Золотая Рысь объявила привал. Пока разводили костёр и готовили еду, проводница стояла у тропы, ведущей на запад и задумчиво смотрела вдаль, опираясь на своё копьё. Юна подошла к ней и села рядом. Девочка положила руку на голову псице и потрепала серую шерсть. Юна заглянула проводнице в глаза: куда, мол, смотришь, нет же там ничего, одна тропа пустая. Будто соглашаясь с Юной, Золотая Рысь вернулась к стоянке и молча села в стороне. Когда же все расселись, она вдруг встала. На лице её читалась совершенно отчаянная решимость.

— Эта тропа ведёт прямо к Холмам, — проводница махнула рукой на запад, и после взмаха рука упала и плетью повисла вдоль тела.

Лицо у неё было при этом такое, что Маиран невольно подобрался — с таким лицом обычно либо убегают, либо падают в обморок. Но эта девчонка оказалась крепким орешком.

— Меня зовут Атола Золотая Рысь, — выпалила проводница сиплым, срывающимся голосом, — и я прошу вас — позвольте мне идти с вами. До Холмов и дальше… куда бы вы ни направлялись.

Чувство смущения, которое испытал Маиран, было сравнимо с тем, что может испытать молодой парень, ненамеренно зашедший в помещение, полное голых женщин. Всё-таки Маиран провёл значительную часть своей сознательной жизни в Лиспе. И там он очень быстро усвоил, что “птичьи” имена, характерные для уроженцев этого региона — лишь прозвища, призванные помогать скрывать свои настоящие имена. С самого начала визита в Древний Лес Маиран подозревал, что здесь с именами происходит что-то похожее. И вот — нате — проводница доверяет им — пришельцам, незнакомцам, чужакам — своё настоящее имя. Но зачем? Маиран хорошо помнил, как переживал Снегирёк, когда понял, что на церемонии принятия присяги ему придутся назвать своё настоящее имя. И как они подгадывали момент, чтобы Маиран мог быть свидетелем. И даже тогда Снегирёк шепнул Маирану имя заранее, потому что боялся, что засомневается в самый ответственный момент.

Похоже, Корон знал, наверняка знал Арн, и, похоже, Наяна и Велен тоже поняли, что произошло что-то необычное. Дон лишь усмехнулся, почуяв, видать, конкурента по количеству имен.

Корон тоже встал. И, так как все остальные сидели, эти два маленьких и щуплых подростка, почти что ребенка, оказались вдруг в центре внимания. Почему-то Маирану это живо напомнило недавнее соревнование Корона с Чёрным Волком. Только в этом круге не было Белой Росомахи.

***

Корон стоял, собираясь с мыслями. Золотая Рысь смотрела на него взглядом человека, только что доверившего другому свою жизнь. Кто знает, может, так оно и было — Корон не знал точно, что означали имена для людей из Лесного Народа. В голове закрутилось множество слов, с которых стоило бы начать…

— Я не вижу, чтобы тебе хотелось идти с нами, — Корон не стал юлить и перешёл сразу к сути.

— А разве все вы отправились в этот путь по своей воле?

“Один-один!” — ехидно шепнул где-то рядом Дон.

— Твоя правда, — согласился Корон, — но мы все здесь собрались не просто так. Да, не совсем сознательно, верно. Но мы все принадлежим к разным Орденам, — Корон понял, что путается, — то есть не совсем все…

— Где твои глаза, хранитель? — перебила его проводница.

Сначала Корон не понял, что она имеет в виду, а потом, пронзенной внезапной догадкой, коснулся той части своей души, где пряталась магия и убедился, что Зайка говорила чистую правду — люди Лесного Народа тоже вступают в Ордена. Вокруг его собеседницы плескалась отчётливая аура мага Воды.

— Что, серьёзно? — похоже, Дон понял всё по их лицам.

— Это так, — печально подтвердила Золотая Рысь.

“Ну что”, — сказал себе Корон, — “ты хотел узнать побольше о Лесном Народе? Получай!”.

— А что ты будешь делать, если мы не позволим идти с нами? — на всякий случай спросил Корон.

— Тогда, — девочка нервно сглотнула, — тогда, наверное, я пойду вслед за вами. Так, чтобы не мешать.

Маиран многозначительно кашлянул.

— Мда, — произнёс воин, — мне всё это очень сильно что-то напоминает.

Они с Ренаром посмотрели на Арна. Эльф в ответ виновато улыбнулся и развёл руками.

— У нас нет ровно ни одной причины ей отказывать, — сказал Дон, — и очень много причин, чтобы согласиться.

Корон и сам это понимал. Но ему не хотелось втягивать в эту историю такую юную девушку. “На себя посмотри”, — подумал он, — “она вполне может быть старше тебя”.

— Дон прав, — сказал Корон, — если тебе нужно именно моё слово, Золотая Рысь, то я позволяю тебе идти с нами.

— Благодарю тебя, Русый Горностай, — проводница поклонилась.

— Можешь, пожалуйста, называть меня по имени? — попросил Корон. Терпеть такое обращение несколько дней — одно, но путешествие грозило затянуться. — Меня зовут Корон.

Проводница кивнула. Подумала несколько мгновений, склонив голову набок и громко заявила:

— Вы можете называть меня просто Рысью. Тут не с кем перепутать.

***

Настроение Рыси стало гораздо менее угрюмым после этого разговора. Видимо, она очень боялась предстоящего объяснения. Её историю вовсе не пришлось тянуть клещами, как опасалась Искра.

Рысь вступила в Орден Воды десять лет назад, когда ей было четыре года. Вождь, неодобрительно относившийся к возрастающему увлечению молодёжи Орденским образованием, отпустил её с условием, что она выполнит один его приказ после того, как получит четвёртую бусину. Собственно, именно согласно этому приказу Рысь и попросила разрешения продолжить путь с ними. Но в чём причина такой просьбы, ей было неизвестно.

— А как так получилось, что сейчас ты не в Ордене? — задал закономерный вопрос Маиран. Действительно, вряд ли Рысь уже успела закончить обучение.

— Мне позволили учиться до экзамена вне Ордена под руководством моего учителя. Он тоже родом из нашей деревни, — пояснила Рысь, — и именно он предположил, что у меня есть способности и предложил попробовать вступить в Орден.

— А мы видели твоего учителя? — спросил Корон.

— Нет, он очень редко бывает в деревне. Учитель почти все время ходит по Лесу и слушает.