— Нисса просила меня быть добрым и справедливым, — продолжил человек-Существо, тоже переведя взгляд на Ниссу. — И я было. Я старалось вести себя как человек, чтобы никого не пугать. Я даже спасало людей от Пустыни… Я все делало правильно. Почему люди поступили так? Почему люди злы и неблагодарны?

«Спасало от Пустыни…» — задумчиво протянул Прежний. — «Ну надо же…»

Арон вздохнул.

— Потому что люди разные, — ответил он человеку-Существу.

Человек-Существо молчал долго, глядя на Ниссу и осторожно гладя ее по волосам.

— Я ведь сильное, — заговорил он тихо. — Могущественное. Но я не знало, как спасти Ниссу. Когда ее сердце в последний раз остановилось…

Человек-Существо оборвал себя на полуслове, и его брови сдвинулись. Потом он вскинул взгляд на Арона.

— Ты сказал, что умер и воскрес. Как ты это сделал?

«Следи за языком получше, братец», — с легким злорадством хохотнул Прежний. — «Сейчас твое милое Существо потребует от тебя оживить Ниссу. Как будешь отбрыкиваться?»

«Лучше скажи, ты-то помнишь воскрешение? И… то, что было до этого? Серый мир? Или, может быть, мир Многоликого?»

«Нет», — отказался Прежний. — «Последнее, что помню, это когда ты додумался совершить перенос в столицу, и император натравил на тебя сихха. А потом — мгновение черноты, и я уже снова в твоей голове, вокруг храм Триады, тело мне опять не подчиняется, остается только считывать твои воспоминания о том, каких еще дров ты наломал в моей жизни».

— Я помню лишь как меня убили, — ответил Арон человеку-Существу. — А потом, спустя месяц, я очнулся в яме, в которой меня похоронили, ощутил, что задыхаюсь, и выбрался.

— Значит, ты умер не насовсем. Значит, люди умирают не насовсем, — медленно, будто пробуя каждое слово на вкус, проговорил человек-Существо. — В сказках Ниссы такое тоже бывало, но я думало, что это просто сказки, ее придуманные забавные истории. Как можно умереть не насовсем?

— Умирает только тело человека, а душа уходит. Чаще всего в Серый Мир, хотя некоторых людей забирают себе Солнечный бог или Многоликий.

— Боги забирают души всех умерших людей?

Арон кивнул.

Человек-Существо нахмурился.

— То есть кто-то из этих богов забрал и душу моей Ниссы? Как можно узнать, кто из них? Как можно вернуть ее назад?

— Солнечный и Многоликий берут к себе только тех, кто был верен им при жизни. Все остальные попадают в Серый Мир, владения богини Смерти. Насколько я помню, ни Солнечному, ни Многоликому Нисса прежде не служила.

— Нет, — согласился человек-Существо. — Им точно нет. Жаль, что я не бог и не могу забрать душу Ниссы себе. Тогда бы…

— Ты бог, — перебил его Арон, чувствуя, как в голове начало формироваться какое-то подобие плана.

Человек-Существо растерянно заморгал.

— Я раньше тоже так думало. То есть я надеялось, что я бог, — признался он неуверенно. — Но Нисса говорила, что настоящие боги могут совершать чудеса, а я не могу. Я даже не смогло совладать со Временем. Я просто научилось пользоваться человеческой магией. А еще Нисса говорила, что боги не живут на земле среди смертных, а я живу. Она говорила, что все боги такие же большие и сильные, как Великая Мать или как мой старший…

— Ты Тха-Оро, Змеиный бог, прозванный Разрушителем, — снова перебил его Арон.

— Я? — недоверчиво повторил человек-Существо. — Нет, я не он. Точно. Я Существо… Или Великий Уррий. Ниссе больше нравилось называть меня Уррием. И я видело картины с Тха-Оро, он был огромен. Мне надо расти еще много-много лет…

— Это ведь твое тело? — Арон широким жестом обвел полупрозрачные змеиные кольца вокруг холма. Хотя теперь они покрывали не только холм, но и выдвинулись намного дальше, практически касаясь стен дворца. В ширину змеиное тело за минуты их разговора тоже увеличилось — теперь его не смогли бы обхватить даже четверо взявшихся за руки мужчин.

Человек-Существо перевел взгляд туда, куда показывал Арон, и уставился на змеиные кольца так, будто впервые их увидел. Потом выражение его лица изменилось, отразив смутное узнавание.

— Кажется, мое… — еще более растерянным тоном признался человек-Существо.

«Что ты делаешь, братец?» — в голосе Прежнего прозвучало искреннее любопытство.

«Проверяю кое-что».

Человек-Существо поднялся и пошел к полупрозрачному телу. Остановившись рядом с ближайшим кольцом, прижал к нему ладонь.

От этого прикосновения рост змеиного тела ускорился мгновенно и многократно. Кольца воздвигались все выше, и выше, и выше. Теперь и пятнадцать человек не смогли бы обхватить это тело в ширину. Но чем быстрее росло кольца, тем прозрачней они становились. Через полминуты очертания колец уже едва угадывались. А затем исчезли вовсе.

Человек-Существо опустил руку и несколько мгновений постоял так, потом вернулся к Арону.

— Что ты с ним сделал? — Арон кивнул в сторону холма, где всего несколько мгновений назад двигался огромный безголовый змей.

— Вобрал в себя, — отозвался человек-Существо. Растерянность ушла, теперь он вновь выглядел задумчивым и грустным. — Тха-Оро умер еще до моего рождения. Как я могу быть им?

— Великая Мать вновь тебя родила, — ответил Арон. — Ты ничего не помнишь о том прошлом?

Человек-Существо покачал головой. Потом нахмурился и глубоко задумался.

— Я не против быть Тха-Оро, — сказал он наконец. — Если я правда бог, то я смогу забрать душу Ниссы себе. Но в ее сказках души людей не могли жить без тел. Вернее, могли, становясь призраками, но они страдали от этого. Это действительно так в реальности, не только в сказках?

Арон кивнул.

— Я не хочу, чтобы Нисса была призраком и страдала. Значит, ей нужно тело. Но мертвые тела — они распадаются. Я уже ощущаю начало распада. — Человек-Существо жестом показал на тело девушки, лежащее на земле, а потом внимательно посмотрел на Арона. — Ты выглядишь точно так же, как раньше. Твой запах тоже не изменился. Значит, это твое прежнее тело. Как ты смог его восстановить через месяц после смерти?

Арон развел руками.

— Когда я вылез из могилы, я выглядел так, как сейчас, и чувствовал себя вполне обычно. Но я Темный маг. Темные маги время от времени возвращаются из-за Грани, если их убить неправильно — так, как убили меня. А Нисса — она простой человек, она не владела магией.

Человек-Существо вновь надолго задумался.

— Нам нужно пойти в этот Серый Мир и забрать оттуда душу Ниссы, — сказал он наконец решительно. — А во время пути я буду думать, как восстановить ее тело или создать для нее новое. Я умное и талантливое, я обязательно что-нибудь придумаю!..

Потом человек-Существо вздрогнул, словно опомнившись, и в его взгляде, устремленном на Арона, отразилась сильная тревога.