Настя попросила её лечь в положении, в каком она проснулась, и показать, куда потом пошла. Стало понятно, что Лена шла к месту нападения бандитов, или, попросту говоря, заблудилась. Тогда вернулись к ночлегу. Настя усадила потерявшую ориентировку девушку на окровавленные куски материи и под лёгким гипнозом заставила представить весь дальнейший путь, но это оказалось лишним: Лена не теряла ящик, а спрятала его где-то рядом, но где конкретно, не говорила, её словно заклинило, возможно, она всё ещё надеялась присвоить свалившееся на неё богатство.

Сергей понял, что таким образом ничего путного не добьёшься, и попросил Настю вернуть упрямую девицу в естественное состояние. Он достал карту, выделил возможный район поисков и разбил его на квадраты. Пошли фронтом, а через тридцать метров — обратно параллельным курсом. Металлоискатель запищал рядом с засохшей сосной, где под грудой камней нашли плоский ящик в брезентовом мешке с лямками. Егор ловко закинул его за спину, взвёл курки ружья и пошёл первым, за ним туристы, между ними Лена, последним — Сергей с карабином.

Николай заприметил следопытов ещё на подходе к лагерю, он выпрыгнул из кузова и доложил, что всё спокойно: ни вредных личностей, ни подозрительных шевелений. Егор с любовью положил ящик на стол и снял шляпу.

— Ну что, друзья, дело в шляпе!

— Посмотрим, — сдержанно сказал Сергей, всё ещё не веря в удачу. Он сдёрнул мешок, щёлкнул шпингалетами и поднял крышку ящика — внутри в специальных ячейках тяжело блестели десять слитков: по три в трёх рядах и один отдельно, по-видимому, дань Профессору. Николай обвёл находку невидимой линией и, остановив палец над этим слитком, многозначительно сказал:

— Без крыши обойдёмся.

У Лены сковало сердце — всё складывалось не в её пользу: и золото упустила, и перстень отдала, и Карачуна на себя натравила. Кирилл и Настя, потрясённые увиденным, молчали. Сергей разрядил обстановку:

— Поделим с умом и по справедливости: шесть слитков между нами в равных долях, три — распределим между ограбленными старателями, их разыщет Лена, последний — оставим Профессору. — И, как бы оправдываясь, добавил: — Ему малая доля, потому что без нас этот клад вообще бы сгинул, как золото Колчака. — Обратился к изобретателям: — Надеюсь, вас жаба не заест, поможете, если что не так пойдёт?

— Помогут, помогут, — согласился за них Егор, — целиком хапнуть совесть не позволит.

Туристы посчитали за лучшее не обратить внимание на грубую реплику и промолчать. Кирилл потрогал слитки и подумал: «Для одних — это символ власти, для других — средство обеспечения научно-технического прогресса».

Настя представила, как она откроет медицинский центр.

Николай предостерёг, что лесник Ленку видел и обязательно Карачуну сообщит, где она прячется, а ещё напомнил, что тот и на него зло точит. А Насте — будто это и надо — обрадовалась: мол, хорошо, не придётся за ним гоняться. Сергей её поддержал, но всё же, не желая тратить время попусту, решил продолжить изучение россыпи, пояснив, что, по его гипотезе — содержание в ней золота должно увеличиваться с глубиной, а мощность — возрастать. Настя согласилась, что в таком случае прерывать работы просто глупо, ведь если проектировать фирму, то крупную, и предложила разделиться на две группы: одна, мужская, пойдёт на канавы, охранять её будет Кирилл, вооружённый аппаратом, другая — женская, тоже с аппаратом, останется в лагере.

Однако после распределения ролей в предстоящей игре Сергей без ведома туристов всё же поручил Николаю охранять женщин ещё и дополнительно: скрытно и ненавязчиво. Тот пошутил, что у него при всём желании по-другому не получится.

Мужчины работали в напряжении, ежеминутно ожидая нападения банды, особенно переживали за женщин, а у них всё складывалось как нельзя лучше: Настя передавала своё спокойствие Лене, а та учила, как для сохранения мяса готовить из него тушёнку и сушёную строганину. Николай перемещался от одной засады к другой, невидимый и неслышимый.

Через несколько дней нервы у старателей не выдержали, они остались в лагере и больше его не покидали. Николай для лучшего обзора устроил наблюдательный пункт на крыше КамАЗа, Егор ухаживал за машиной, женщины и Кирилл занимались хозяйством, Сергей чертил разрезы россыпи.

Николай первым заприметил бандитов, предупредив об их приближении негромким свистом, он распластался и, наведя карабин, замер.

— Без паники, — предостерегла Настя, — оставайтесь на своих метах, я успокою их одна. — И подала условный знак, чтобы включили глушилки.

Бандиты шли в затылок друг другу, но, увидев, что туристы не представляют опасности, рассыпались: двое с карабинами начали обходить лагерь, двое с автоматами остались в центре, за их спинами, держась за бок, появлялся и исчезал Карачун в бейсболке, прикрывавшей прекрасную мишень — лысину.

У Лены то ли не выдержали нервы, то ли решила заточить внимание на себя, но она вдруг поднялась во весь рост и двинулась в сторону нападавших, Карачун тут же выскочил вперёд и крикнул:

— Мы за Ленкой, других не тронем! — Но, увидев Сергея и Егора, осёкся, направив в их сторону пистолет, с перекошенным от страха лицом попятился. Настя нажала на кнопку «пуск», но бандит уже находился в зоне слабого воздействия аппарата.

Движения наступавших замедлились, с каким-то невероятным усилием они передёрнули затворы. Николай кошкой соскользнул с крыши кузова и принялся их разоружать, складывая стволы на стол. Лена трогала застывшие лица бандитов и удивлялась: как восковые, таких в каком-то заграничном музее выставляют, по телевизору показывали… Неожиданно забеспокоилась:

— Они не помрут?

Настя пренебрежительно отмахнулась:

— Оклемаются, им надо отлежаться, постелите кошму.

Николай этим заниматься побрезговал, взял автомат и потянулся за Настиным аппаратом.

— Догоню падлу и накажу!

— Ты — рабочий. — Она небрежно отвела его руку. — Вот и выполняй, что прикажут, а в чужие дела не суйся.

— Ошибаетесь, мадам, — разозлился Коля, сказал ехидно: — У меня по натуре другая обязанность.

— Не говори ерунды, — скривилась Настя.

— Тогда смотри. — Он рывком снял рубаху — во всю грудь обнажился палач в капюшоне: весь фиолетовый, только в прорезях красным горели глаза.

Настя в обморок не упала, тату ей понравилось, разрешила, только посоветовала привести бандита живым.

Карачун далеко не ушёл, в болото попал, долго прыгал с кочки на кочку, пока не допрыгался — провалился в промоину… но выкарабкался, попытался зарыться под корни берёзы, да не успел полностью, увидел преследователя — заверещал от бессилия, навёл пистолет, выстрелил, да мимо: по-видимому, он всё же потерял координацию. Дальше — игра в жмурки: только бандит поднимет ствол и прицелится, а его палач уже вне видимости. Так и стрелял в пустоту, пока патроны не кончились, тогда взял