Поднявшийся шквал ветра швырял нам в лица заряды пыли и песка. Смешиваясь с потом, они превращались в вонючую соленую грязь. Видимость резко сократилась, и я уже плохо различала амазонок слева и справа. Внезапно из пыльной круговерти вынырнули темные силуэты монстров, вокруг которых тенями развевались плащи, точно крылья хищных птиц. Темный вал неумолимо накатывался на нас.

Горькие слезы отчаяния и безысходности потекли по щекам Никатеи, а чудовища все приближались, обнажая желтые клыки. Было немыслимо найти свою смерть среди этих уродов.

Но вдруг все замерло. Обе стороны застыли в немой сцене, словно онемевшие. Звучала мелодия, музыка сфер. Она гипнотизировала, заполняя все пространство вокруг.

А в это время с юга вдоль крепостной стены скакала тяжелая конница. Впереди скакала златовласая Элиза, а за ее спиной сверкали рукояти двух мечей. Я знала лица этих воитильниц, знала их имена. Это девочки Первого Легиона регулярной армии, закованные в мерцающую сталь доспехов. Лошади скачут во весь упор: зубы оскалены, развиваются гривы. Копья опущены и готовы к бою. Все воительницы в серебряных кольчугах, переливающихся в лучах восходящего солнца. В своем блеске они были похожи на посланниц небес. Впереди над головой знаменоносицы бьется и трепещет знамя с изображением красной тигрицы.

Пустые мертвые глазницы злобно наблюдают за приближающимися всадницами. Вначале зомби просто стояли стеной, но затем начали волной двигаться навстречу атакующим, словно жаждали встречи с ними. Жаждали встречи со своей смертью. Они так стремились к ней, что забыли о порядке построения.

Шквал стрел с красным опереньем обрушился на передний ряд, и он повалился, как скошенная трава. Лучницы с невероятной скоростью поворачивались вокруг своей оси, посылая стрелы в цель.

Волна амазонок с такой силой хлынула в гущу монстров, что я почувствовала, как задрожала земля. Мутанты дружно разбегались перед конным строем воительниц. А те с криками рубили их, оттесняя к океану. Зомби строились в ряды под звук барабанов, но делали это с задержкой и слишком медленно. Копья пронзали тела, и обезумевшие мутанты разбегались в разные стороны. К силе копий, направленных опытными воительницами, прибавлялась мощь и напор их лошадей, закованных в броню.

Центральное ядро тварей развернулось навстречу амазонкам, но их топоры и мечи проигрывали длинным безжалостным копьям. Зомби пришли в смятение – одни бежали на них, другие отступали. Конница смяла фланги врага. Волна амазонок, сбавив скорость, разбилась на группы «по три» и вступила в новую фазу боя. Они воткнули копья в землю и выхватили из-за спин мечи. Даже Белые Дамы поразились мастерству, с каким они владели своим оружием. Первый Легион сомкнул монстров, словно раскаленные клещи. Зомби оказывали отчаянное сопротивление, но конница сминала их без труда. Превосходящая численность тварей теряла всякое значение против стальных доспехов и тяжелых коней. Они попадались на хитрости амазонок, которые меняли тактику боя ежесекундно. Амазонки выплясывали на лошадях свой боевой танец, выделывая замысловатые фортели.

Утро медленно шло на смену бесконечной ночи. Первый Легион сомкнулся вокруг монстров и теснил их к океану. За каких-то полчаса пространство расчистилось, земля была усеяна трупами зомби.

Затрубил горн. Амазонки прекратили атаку и развернулись, двигаясь к нам. Привставая в стременах, воительницы поочередно склонялись и выдергивали из земли свои копья, оставленные ими во время боя.

Еще пару минут назад все побережье представляло собой поле ожесточенной бойни не на жизнь, а на смерть. А теперь оно превратилось в необычайно тихое кладбище. Амазонки в оцепенении смотрели на неподвижные безжизненные тела, устилавшие землю. Я не знала, испытывать мне от этого зрелища гордость или унижение.

Меня стошнило, и я выблевала все свое мужество на землю. Отвращение и ужас, ужас и отвращение – эти два чувства смешались и пульсировали в моей голове. В воздухе стоял насыщенный запах зловонной крови, который вызывал спазмы в желудке. Я посмотрела еще раз на поле битвы. Оно еще удерживало и живых, и мертвых. Везде кучами лежали мертвецы. Это была не тренировка в учебном зале, а самая настоящая резня. Именно в этот момент закончилось мое детство. Никто здесь даже не догадывался, что именно в этот момент для принцессы Никатеи мир изменился навсегда.

Подъехала Вагнеса, держа под уздцы моего жеребца. Она выглядела так, словно ее подсмолили на огне, а затем обваляли в разноцветном пепле и побрызгали водой. От нее несло магическим озоном.

– Никатея – идеалистка, Зара – материалистка, – проговорила она. – Почти никакой разницы между моими сестрами. Особенно для тех, кого они убивают.

– А себя ты к кем относишь, сестрица? – спросила я. – Ты, наверное, где-то посредине. Хранительница равновесия.

Вагнеса рассмеялась.

– Ты угадала. Нарушение равновесия приближает конец этого мира. Сегодня нарушения равновесия не наблюдалось. Но запомни, Никатея, одну истину: есть четкие границы возможного, в пределах которого мы можем действовать. Это уже вопрос существования самой человеческой расы.

– Не знаю, почему и как, но особой тревоги за человеческую расу я не испытываю, – заметила я. – И гордости за нее не чувствую.

Вагнеса сжала свои пухлые губы.

– Это самый великий триумф моей жизни, Никатея. Но нам не стоит расслабляться, пока по этой земле ходят атлантские колдуны. Они манипулировали всем этим спектаклем со своих кораблей и на этот раз улизнули от нас. Но мы до них доберемся – всему свое время. А сейчас давай посмотрим на эти экземпляры – продукт их магической деятельности.

Некоторые осмотренные нами трупы монстров, судя по их телосложению, цвету кожи и волос, к человеческому роду не принадлежали. Одежда была без опознавательных знаков, а сканеры не обнаружили никаких имплантов-датчиков в их телах. У каждого на левой руке были цифровые знаки. Подобная маркировка не входила в земную практику, так что можно было предположить инопланетное происхождение некоторых существ. За левым ухом у всех были вживлены керамические пластинки, также виднелись следы инъекций на предплечьях.

– Не до конца мертвыми они были, но и живыми в полном смысле этого слова их назвать нельзя, – проговорила подошедшая сзади Зара. – Их, как заводные игрушки, кто-то завел и пустил в бой.

По всему побережью ходили амазонки и отсекали им головы. В целях безопасности, чтобы зомби не могли встать снова. Со всех сторон слышались обрывки фраз, нервный смех и неразборчивые ругательства.

В этом сражении погибло семь наших воительниц, и много было раненых.

Опираясь на плечи своих боевых подруг, медленно входили в город раненые амазонки.

Мертвых амазонок внесли в крепость на руках и положили у погоста. Их длинные золотистые волосы еще не просохли, как будто их только вытащили из ванны с кровью. Бледно-желтые их лица были особо красивыми и спокойными.

Хотелось заплакать, но слез не было. Сестры смотрели на них, мертвых, и тень скрывала их глаза. А ведь каждая из нас могла лежать рядом с ними, такая же окровавленная и смертельно красивая.