— Вот вернусь, тогда вместе и приготовим.

— Как скажешь.

Даша быстро чмокнула Лагутина в щеку и отвернулась. Губы у нее были сухие и горячие.

Лагутин прибыл на назначенное место за полчаса до встречи. Проехал на такси полкилометра дальше и вернулся пешком, держась под прикрытием кустов и деревьев. Вглубь лесополосы не отдалялся, чтобы видеть шоссе и машину, которая свернет на площадку для отдыха. Такая машина была. Красная, очень похожая на ту, в которой разъезжала таинственная брюнетка, попытавшаяся выдать себя за сестру Лагутина. Леонид Марков ездил на черной.

Не доходя до площадки для отдыха, Лагутин позвонил:

— Леонид? Ты здесь?

— А ты где? — прозвучал встречный вопрос.

— Я опаздываю немного, — сказал Лагутин. — Минут на пять. Хотел предупредить.

— Вместо меня девушка будет, — сказал Леонид. — Кариной зовут. Волосы черные, платье красное.

«Машина тоже красная, — отметил про себя Лагутин. — И это она втиралась в доверие к Даше. Что же ты задумал, гаденыш?»

— Она с деньгами? — спросил он. — Или как?

— С деньгами, не волнуйся. Получишь — и больше мне не звони. Никогда. Мы друг друга не знаем.

— Договорились. Главное, чтобы Карина твоя ничего не перепутала.

— Она спрашивает, долго ли тебя еще ждать, — нервно сообщил Леонид минуту спустя.

— Подъезжаю, — сказал Лагутин. — Бордовый «Хюндай», ты помнишь. Скоро буду.

На самом деле он уже приблизился к площадке с другой стороны и обнаружил там черный внедорожник, оставленный в кустах. За листвой виднелась красная легковушка Карины, она прохаживалась рядом, уставившись в светящийся экран мобильника.

Вечерело. Пахло прелью и хвоей, жалостливо и тоскливо вскрикивали птицы в древесных кронах. Желтый горизонт постепенно переходил в густую синеву над головой, там сверкала первая одинаковая звезда. Лагутину вспомнились Дашины сережки.

Из зарослей раздался мужской голос, спросивший что-то у Карины на незнакомом языке, в котором угадывалось нечто кавказское. Она ответила по-русски:

— Сейчас будет. Не высовывайтесь.

Чего-то в этом роде Лагутин и ожидал. На него охотились. Его собирались убить или взять в плен. Самым разумным было потихоньку убраться отсюда и больше не иметь никаких дел с Леонидом Марковым. Однако присланная им брюнетка должна была иметь при себе деньги в качестве приманки. Во всяком случае, это было очень вероятно. Лагутин находился не в том положении, когда отмахиваются от денег. Сейчас он и за сумму втрое меньше стал бы драться.

Взяв вправо, он увидел перед собой две мужские спины в гражданской одежде. Один держал в руке пистолет, второй — укороченный полицейский «калаш». Если бы Лагутина собирались брать живым, то автомат им вряд ли понадобился бы. Еще одним доказательством зловещих намерений незнакомцев служила саперная лопата, заблаговременно воткнутая в землю за их спинами.

Лагутин посмотрел на лопату, потом на засаду, прикидывая расстояние и время, необходимое для преодоления этой дистанции. Он перевел взгляд на Карину, решая, как поступить с ней. Нужно будет остановить ее, задать несколько вопросов и заглянуть в ее сумку. Убивать молодую женщину Лагутину не хотелось, хотя это было бы абсолютно правильно и справедливо. Разве что даст повод. Хорошо бы дала.

Лагутин сделал глубокий вдох и бросился к лопате. Враги еще только поворачивали головы на шум, когда он уже бежал к ним. Лезвие лопаты наотмашь ударило по поднятой руке с пистолетом, развернулось параллельно земле и врезалось в открывшийся рот, кроша передние зубы и все, что находилось за ними. Затем настал черед автоматчика, так и не поднявшего ствол по причине испуга и полной остолбенелости. Лагутин раскроил ему череп рубящим ударом сверху вниз и повторил эту процедуру дважды, чтобы наверняка.

Скребя каблуками по ноздреватому асфальту, Карина пятилась к своему автомобилю. Сумка была выставлена перед ней на манер щита. Она была красива и смертельно бледна.

— Стоять! — сказал Лагутин, показывая ей трофейный пистолет и то, как умело он его держит. — Открой сумку.

— Я не могу, — пожаловалась Карина. — Не могу открыть сумку. Пальцы свело.

— Давай сюда, — велел Лагутин, шагнув вперед.

— Здесь ничего нет.

— Я сам посмотрю.

— Смотри!

Она бросила сумку к его ногам. Не переставая следить за ней, Лагутин проверил содержимое. Денег внутри не было. Только мелочь.

— Ты кто по национальности? — спросил он. — Цыганка?

— Армянка, — ответила Карина. — Леонид не передал деньги. Посчитал, что убить тебя дешевле выйдет.

— Где мои двадцать штук? — спросил Лагутин.

— Пятнадцать, — машинально поправила она.

Этим она себя выдала и поняла это. Ее лицо исказила сердитая гримаса.

— Где ты прячешь деньги? — поинтересовался он. — В трусах или в бюстгальтере?

— А ты проверь, — предложила Карина, трепеща ноздрями.

Леонид уловил какое-то движение за спиной и отшатнулся. Это избавило его от удара саперной лопатой. Ею вооружился тот самый парень, которого Лагутин атаковал первым. Рот его был широк, красен и глубок. Почему он не воспользовался автоматом, было непонятно, но выяснять этого Лагутин не стал. Он выстрелил противнику в лицо и попал на два пальца ниже, чем целился: под левый глаз.

Лопата упала. Парень упал. Карина побежала. Ее ноги были босы — она успела сбросить туфли.

Если бы она вздумала сесть в машину, Лагутин настиг бы ее возле дверцы, однако армянка оказалась умнее. Вместо того чтобы терять драгоценные секунды, она пересекла площадку, ряды кустов и выскочила на дорогу.

— Помогите! Спасите! Насилуют! Тут маньяк, маньяк!

Взвизгнули тормоза, автобус повело юзом и остановило поперек трассы, в нескольких метрах от фигуры Карины в красном платье. Еще до того, как на дорогу высыпали люди, Лагутин ринулся обратно. К счастью, ключи зажигания остались в джипе. Запрыгнув внутрь, Лагутин дал задний ход, развернулся и поехал по бездорожью.

До самой ночи он мыкался по проселкам, пока не добрался до железнодорожной станции, где пересел в электричку. Леониду звонить не стал, поскольку это не имело смысла. О чем говорить с человеком, вознамерившимся избавиться от тебя? Угрожать ему? Бессмысленно и глупо. Пусть лучше Леонид думает, что Лагутин сбежал и отказался от мысли получить свой гонорар. Так будет лучше. Чем внезапнее нападение, тем выше коэффициент полезного действия от эффекта неожиданности.

Оставалось выяснить, что связывало Леонида с армянской бандой, самой яркой представительницей которой являлась, несомненно, Карина. Лагутин не сомневался в том, что нападение в пентхаусе было осуществлено именно этой шайкой-лейкой. Уж больно почерк похож. Если разобраться в этой темной истории, то с Леонида можно будет уже не пятнадцать тысяч требовать, а в десять раз больше. В порядке компенсации и за сохранение конфиденциальности.