Создание Речи Посполитой привело к распространению католицизма на восточные территории, заселенные православными. Епископат православной церкви на Украине и в Белоруссии был обеспокоен своим положением в католическом государстве. В начале 1590-х гг. в Бресте было проведено несколько соборов, которые в 1595 г. выработали «33 артикула», адресованные римскому папе Клименту VIII и королю Сигизмунду III. В документе выражалось согласие признать юрисдикцию римского папы при сохранении в неизменности литургической традиции православной церкви, а также самостоятельного выбора и назначения епископов. Акт об унии, принятый в Бресте 9 октября, привел к признанию верховенства папы, принятию католической догматики при сохранении богослужения византийского обряда на церковнославянском языке. Следствием стало образование двух греко-католических церквей – Украинской и Белорусской – и резкое усиление католицизма в этих частях Речи Посполитой, сопровождавшееся насилием в отношении православных верующих и закрытием православных церквей. После заключения унии для королевской власти православная церковь оказалась фактически вне закона, православие называлось «хлопской» верой. Уния встретила сопротивление среди православного духовенства (включая двух из семи епископов), дворян и православных масс верующих. Западно-Русская церковь в сущности раскололась. Собранный в Бресте самостоятельный православный собор отверг унию, лишил сана принявших унию епископов. Позже действия православного духовенства встретили поддержку Иерусалимского патриархата и привели в 1620 г. к восстановлению Киевской православной епископии. Именно в Киеве, в Киево-Печерском монастыре, сосредоточился центр православной церкви в Речи Посполитой, успешно боровшийся с униатами. Киевский православный митрополит Петр Могила (1596–1647) стал инициатором образования академии, которая стала называться по его имени Киево-Могилянской и превратилась в важный центр православного образования и культуры.

Это важное событие произошло при Сигизмунде III – основателе династии Васа, который был избран польским королем в 1587 г. Являясь сыном шведского короля Юхана III и Екатерины Ягеллонки, он на какое-то время объединил Польшу и Швецию под своей властью (был коронован в Швеции в 1592 г.), пока шведы не отделились и не выбрали себе в Норчепинге в 1604 г. королем дядю Сигизмунда – Карла IX. Считается, что при Сигизмунде Польша достигла наивысшего могущества, простираясь от «моря до моря», но тогда же стала клониться к упадку. Сигизмунд не пришелся по вкусу магнатам, не стал для Польши своим. При нем произошел мятеж магнатов – рокош Зебжидовского – из-за попыток короля ограничить власть сеймов, создать зависимую только от него местную администрацию. Кончилось противостояние поражением короля, вынужденного отказаться от усиления своей власти. К тому же в пылу борьбы с отдельными магнатами он принял губительный для Польши в будущем принцип единогласия в Сейме. Сигизмунд III многократно пытался вернуть шведский трон, ввергнув Польшу в войны со Швецией, стал инициатором войны с Россией в 1610 г., рассчитывая на присоединение ее к Польше в виде личной унии. Война тянулась до 1618 г.

Этим законодательным актом короля Генриха IV завершилась серия религиозных войн, начавшаяся тридцатью годами раньше. Принятию эдикта предшествовали продолжительные переговоры короля с гугенотами, которые в результате получили полное равенство в вероисповедании с католиками, а также обширные права в административной и военной сферах. Эдикт предавал забвению события религиозных войн и взаимные преступления и обиды, призывал вернуться всех беженцев. Стороны толковали эдикт по-своему – гугеноты видели в нем основу для расширения своих прав, а католики были недовольны документом, принятым вчерашним гугенотом Генрихом IV, и боролись за его отмену, что и было достигнуто в 1685 г. при Людовике XIV.

Царь Федор умер 6 января 1598 г. бездетным. Блаженного царя так любил народ, что на похоронах из-за плача и воплей не было слышно погребального пения. Отсутствие братьев и детей у покойного привело к тому, что царский скипетр перешел к его вдове царице Ирине Федоровне, которой присягнули бояре и народ. Но она отреклась от власти и 15 января постриглась в Новодевичьем монастыре под именем старицы Александры. И все-таки некоторое время Ирина считалась царицей-инокиней, и ее именем подписывались царские указы. А тем временем развернулась острая подковерная борьба за власть – сцепились боярин Федор Никитич Романов и Борис Годунов. За Федора – двоюродного брата покойного царя – стояло боярство, за Годунова – чернь, стрельцы и патриарх Иов. 46-летний Борис твердо решил взять скипетр в свои руки, но при этом действовал осмотрительно и осторожно. Он не хотел прослыть узурпатором и стать жертвой всеобщего возмущения, тем более что против него были многие члены Боярской думы. Поэтому при помощи верных людей и патриарха Иова Борис представил дело так, будто не сам он рвется к власти, а народ, общество мечтает видеть его на троне. Для этого устроили настоящий спектакль. Бояре и весь Земский собор дважды приходили в Новодевичий монастырь, где у сестры укрылся Годунов, и «слезно» упрашивали его занять трон. Злые языки говорили, что с тех, кто не участвовал в шествиях и ползании на коленях перед кельей Годунова, взимали по два рубля штрафа. Борис дважды отказывался от предложения депутаций. И только жалобные клики ребенка, подсаженного прямо под окно кельи Бориса и невинным голоском умолявшего его занять трон, «сломили» волю Бориса – он смилостивился и якобы нехотя согласился стать царем. Так, распалив народные чувства, он добился признания и поддержки. А уже потом, став царем, Борис подавил сопротивление недовольных бояр. Борис был талантливым, ярким человеком, самородком, опытным и хитрым политиком, интриганом и бессовестным демагогом. Годунов, зять Малюты Скуратова и любимец Ивана Грозного, не брезговал ничем, чтобы устранить людей, казавшихся ему опасными. Зато вся Москва запомнила, что после коронации восемь дней подряд он поил народ медом и пивом, тысячи людей получили от царя подарки, а заключенные – свободу… Царь Борис ценил знания, был наслышан о заморских новинках в науке и военном деле. Он первым из русских царей начал посылать дворян учиться за границу (впрочем, никто из них не вернулся на родину). Борис нанимал в армию иностранных офицеров, позволил протестантам, жившим в Немецкой слободе под Москвой, построить свою церковь. Борис даже хотел завести в России университет. Он собственноручно заложил в Смоленске новую крепость, а архитектор Федор Конь возвел ее каменные стены. В московском Кремле засверкала золотым куполом надстроенная в 1600 г. 80-метровая колокольня, получившая название «Иван Великий». В Сибири и Поволжье, на юге по его воле строились новые города и укрепления. Один из городов в честь Годунова назвали Царевом-Борисовом. Царь мечтал упрочить династические связи, искал для дочери Ксении иностранного жениха. Сначала выбрали шведского принца Густава, но он не пришелся к русскому двору. Новым женихом стал датский принц Иоанн, но в 1602 г. бедняга неожиданно умер в Москве. Народ считал, что его отравил Борис, якобы испугавшийся, как бы зять настоящих королевских кровей не завладел престолом – ведь сам Годунов вышел из рода татарского мурзы.