– Но прошло некоторое время, прежде чем показалась машинамистера Эддисона?

– Да.

– Сколько примерно?

– Около минуты.

– Всего около минуты?

– Ну, может, минуты две. Теперь я начинаю думать, что этобыл действительно мистер Эддисон, который заводил машину.

В этот момент кто-то дернул за ручку двери, потом началстучать:

– Откройте, иначе мы вышибем дверь. Именем закона, откройте!

– Именем закона? – переспросила Вероника.

– Это связано с вашими хлопками, – заметил Мейсон.

– Ну зачем так шуметь, вот запасной ключ от этой комнаты, –донесся из коридора второй голос. Ключ повернулся, и в комнату вошли лейтенантТрэгг и сержант Голкомб.

– Так-так-так, – заговорил Трэгг, – прервали ваш маленькийтет-а-тет?

– Да, к сожалению, прервали, – сказал Мейсон.

– Лейтенант, а ведь похоже, что он оказывал давление насвидетеля обвинения, – сказал Голкомб.

– Это свидетель защиты, джентльмены, – улыбнулся Мейсон.

– Это вы сейчас так думаете, – сказал Трэгг. – Но вампридется изменить свое мнение, когда эта девушка расскажет нам всю правду. Вамизвестно, что это нужно, чтобы точно установить место, где Эддисон ее встретил.

– Но вы же сказали, что она будет нужна вечером, – возразилМейсон.

– Ну и что?

– То, что еще далеко не вечер.

– Она – свидетель обвинения.

Мейсон устало взглянул на Деллу Стрит:

– Спорить с этими господами бесполезно.

Делла убрала свой блокнот и, выйдя в коридор, вопросительнопосмотрела на Мейсона:

– Ну и как?

– Не знаю, – ответил Мейсон. – Трэггу мы доставили некотороебеспокойство. Он скоро узнает, что рассказала нам Вероника. Узнает, но непоймет.

– Но ведь она тоже ему все расскажет.

– Он все равно не поймет. К тому же, когда он покончит сосвоими вопросами, она сама вконец запутается. Если только она не самыйизощренный лжец в семнадцати штатах.

– Мне кажется, – заметила Делла с горьковатой усмешкой, – ввосемнадцати штатах.

– Неужели? – спросил Мейсон.

Делла Стрит раздраженно надавила кнопку лифта.

– Весь ее рассказ о хлопках в двигателе, бесспорно, ставитЭддисона в щекотливое положение.

Они вошли в кабину лифта, поднялись на два этажа инаправились к комнате Деллы Стрит. Делла вставила ключ в замочную скважину,сделала несколько попыток повернуть его в замке, но безуспешно.

– Что такое? Дверь не хочет открываться…

Мейсон взял у нее ключ и попытался сам открыть дверь, нотоже безрезультатно.

– Черт возьми, Делла, может быть, дверь вовсе не заперта. –Он потянул ручку двери, и она открылась.

– Черт побери, – сказала Делла, – неужели я не заперладверь?..

– Видно, так.

– Этого не может быть. Я всегда очень аккуратна.

– Ладно, оставим это. Перед нами стоит проблема, как спастиЭддисона. Положение крайне неприятное. Его машина была за городом примерно в тоже самое время, когда произошло убийство. Стреляли из его пистолета. Свидетельпоказывает, что слышал там какие-то хлопки. Нетрудно догадаться, какую версиювыдвинет полиция.

– Зачем надо было вынимать из пистолета патроны? – спросилавдруг Делла Стрит после некоторого молчания, вспоминая подробности дела.

– Очевидно, тот, кто совершил убийство, решил, что еслиполиция не найдет в магазине пистолета никаких патронов, то, стало быть, нельзябудет доказать, что роковая пуля была выпущена именно из этого пистолета, –сравнить-то ее не с чем.

– Но непонятно, зачем надо было выбрасывать пистолет наместе преступления, полиция легко определит владельца по номеру, – возразилаДелла.

– Так ведь Эддисон говорил, что нашли его случайно, полицияпросто шуровала в том месте, и луч фонаря отразился от стальной поверхности.Пистолет лежал за булыжником в русле высохшего ручья. Сам булыжник был фута двав диаметре.

– Так вы думаете, шеф, что убийца – Эддисон?

– Эддисон не тот человек, – ответил Мейсон, – онимпульсивный и раздражительный. Но при всем при том он привык взвешиватьпоследствия своих поступков.

В этот момент зазвонил телефон. Делла взяла трубку:

– Да, это ты, Пол? Да, он здесь. Дрейк хочет говорить свами. – Она протянула трубку Мейсону.

Держа в одной руке трубку, Мейсон ухитрился другой рукойзажечь спичку и прикурить.

– Алло! Пол? Привет! – проговорил он, выпуская изо ртаструйку дыма и задувая спичку.

– Перри, спрячь куда-нибудь Веронику. Как угодно, толькопусть исчезнет. Полиция собирается потрясти Деллу.

– Поздно, они уже здесь, – сказал Мейсон.

– Ничего не нашли?

– Нашли Веронику.

– Боже! Она же все расскажет!

– Она уже рассказывает. Ее забрали Голкомб и Трэгг.

– Будь осторожен. Голкомб может подстроить тебе ловушку.

– Постараюсь, – пообещал Мейсон и обратился к Делле: – Дрейкговорит, что Голкомб может подстроить мне ловушку. Да к тому же то ли ты забылазапереть свою дверь, то ли кто-то открыл ее другим ключом. Стоит проверить.

– Но не могли же они…

– Они могли поставить здесь магнитофон. Надо проверить.

Мейсон начал осматривать комнату, заглядывая за все картины,отодвигая занавески, проверяя все углы. Делла помогала ему в этом занятии.

– Нет, ничего не видно. Ну-ка, посмотрим еще, – проговорилМейсон, переворачивая подушку большого кресла. – Вот те на! – вдруг воскликнулон.

Делла подбежала к нему.

– Что?

В кресле под подушкой лежали шесть пустых гильз от патроновкалибра 38.

– Для чего это? – удивилась Делла.

– Это подброшенное нам вещественное доказательство.

– Их положил сюда Голкомб?

– Если здесь сидела Вероника, это могла сделать и она. ИлиЛоррейн Феррел. Когда, ты говоришь, она заходила к тебе?

– Она была здесь лишь минутку.