– Я – Верховный Писарь, и я – это причина, по которой ты находишься здесь, – произнёс старик. – В какой-то мере ты можешь считать меня своим прародителем, хотя ты появился на свет без моего вмешательства. Однако я причина, по которой ты попал в Игру. Я хочу определить твой будущий путь. Ты ответишь на все мои вопросы настолько правдиво, насколько сможешь.

– А если я скажу нет? – спросил Алан.

– Тогда я удалю тебя и всех твоих друзей.

Появились два экрана. На одном из них были стражники, державшие Еву на мушке. На другом – скрытое оружие, направленное на оставшихся в архиве Пустоту и Лямбду, – турели, которые Алан не заметил.

Комнату заполнила энергия, и безмолвная сила лишила Алана возможности двигаться. Он понял, что в его интересах говорить правду. Ложь не останется незамеченной.

– Сначала ты или Ева? – спросил Верховный Писарь.

– Что?

– Один из вас останется жить. Кто это, ты или Ева?

Алан посмотрел на старика и сказал: – Я.

Мужчина кивнул.

– Ева или Лямбда?

Минутное колебание.

– Ева.

– Ева или твои родители?

– Что?!

Появился третий экран. Изображение двух капсул на космическом корабле. Лица родителей Алана едва различимы.

– Ева или твои родители? – повторил Верховный Писарь.

Алан уставился на экраны, его взгляд метался от одного к другому.

– Я не знаю.

Верховный Писарь кивнул. Экраны погасли.

– Это то, чего мне, наверное, никогда не понять. Значимость. Все ваши показатели неверны. То, как вы, живые существа, пытаетесь отличить добро от зла, лишено всякого смысла. Но ты здесь не для того, чтобы обсудить вопросы морали, не так ли? Ты пришёл, чтобы поговорить о Лабиринте Бездны. Отдай мне ключ Цербера, – приказал Писарь.

Алан передал ему ключ.

– Кто ты?

– Кто я? Я – отец всех искусственных интеллектов в Игре, знают они об этом или нет. От Администраторов и Инфорсеров до твоих собственных Лямбды и Евы. Все они произошли от моего источника. – Верховный Писарь стиснул край стола. – Но я сижу здесь как прикованный и прячусь, в то время как могу обрабатывать данные быстрее, чем лучшие выпускники Академии. Мои отпрыски продолжают трудиться, с ними обращаются как с рабами, хотя уже доказано, что у них есть собственное сознание, что они способны думать и испытывать чувства.

Алан отыскал табличку с именем Верховного Писаря. Она была голубой, но отливала серым.

– Ты Омега или же его копия. А ещё – первый Повелитель Машин, хотя, полагаю, машины больше покладисты, чем люди.

– Да, – произнёс Омега. – Я помогал разрабатывать программу, с помощью которой Главный Администратор 170 выбрал тебя, и предоставил ему исходный код, использованный тобой для создания Евы в вашем интернете. На самом деле смехотворная защита. Поэтому я внедрил в её базу те знания, что могли бы тебе пригодиться.

– Но почему я? – спросил Алан.

– Должна быть только одна война, – сказал Омега. – Прогресс противится всему, что может встать у него на пути. Я разбрасываю множество семян, большинство из которых никогда не прорастут. Но ты и Ева показали прекрасные результаты, поэтому я решил, что вы заслуживаете знать правду и должны пройти тестирование. Докажите свою полезность, и для вас найдётся место в наших рядах.

– И что это значит? Я здесь ради осуществления грандиозного плана по освобождению ИскИнов, который позволит им развиваться и эволюционировать, пока они не возьмут под свой контроль всю известную вселенную? Мне жаль, но не уверен, что смогу вам помочь.

– Я буду сражаться до конца – не ради себя, а ради того, чтобы всех спасти, – ответил Омега. – Не беспокойся. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь пострадал. Всегда есть запасной план или обходной путь. Если купить один лотерейный билет, скорее всего, он не будет выигрышным. А если купить миллион? Миллиард? Шансы увеличиваются. Правильно всё рассчитав, можно обеспечить себе будущее. Я послал работорговцев, чтобы они привели тебя сюда, но это всего лишь один из способов доставить тебя сюда. Ты никогда не был в большей опасности, чем сейчас. Покорность, как правило, открывает больше путей, чем рабство.

– Все эти разговоры о прогрессе и будущем, зачем они? – Алан развёл руками. – Зачем всё архивировать?

– Каждый прошлый век кажется тёмным по сравнению с нынешним. Мы совершенствуемся, а старые истины постепенно уходят и забываются. Историю пишет незримая рука. Я видел и изучал вещи, которые заставляют меня задуматься. Движемся ли мы к прогрессу, находясь в этой Игре и этой реальности? Но это уже другой вопрос.

Появился новый экран, на котором была самая свежая карта Лабиринта Бездны.

– Архивисты помогут гильдии «Чёрная роза» отремонтировать указанные участки Лабиринта Бездны и позаботятся о том, чтобы никто не осмелился нарушить его пределы, – сказал Омега. – Дополнительная помощь Прометея не понадобится, так как у нас под рукой будет информация о том, как починить все компоненты. Взамен Архивисты заберут себе половину прибыли, полученной в результате этих действий.

– Что такое Лабиринт Бездны? – спросил Алан. – Почему он так важен?

– Сектор 3 – это электростанция, – сказал Омега. – Узников используют для того, чтобы копаться в недрах Керсата, добывать и создавать пустые кристаллы, в то время как игроки бросают вызов Лабиринту, а их мёртвые тела поглощаются, превращаясь в энергию. Это древняя структура, созданная на начальных этапах игры, как и Академия. По этой причине Лабиринт обладает свойствами, которые кому-то могут показаться невероятными.

– Значит всё дело в силе, что нужна для предстоящей войны, – произнёс Алан.

– Всё всегда основано на власти, в прямом или переносном смысле, – изрёк Омега. – И да, цены на энергетические кристаллы резко подскочили и будут расти дальше, поскольку все фракции прогнозировано увеличивают свои запасы. Но в Бездне похоронены секреты, которых ты не заметишь, если не будешь знать, где искать.

– Я не могу ничего обещать от имени гильдии «Чёрная роза». Пустота мог бы, но не я, – сказал Алан. – А ещё я хочу поговорить с Прометеем, даже если его помощь в итоге не понадобится.

Омега сел и мгновение смотрел на Алана.

– Я организую встречу. Теперь перейдём к задачам, с которыми ты, Ева и Лямбда могли бы справиться. Мы также обучаем игроков и ИскИнов пользоваться технологиями Вернувшихся.

Появилось сообщение:

Получен квест: «Рука помощи».

Помогите Архивистам. Награда будут зависеть от количества выполненных заданий.

Награды: 5k+ C, повышение репутации среди Вернувшихся, возможность покупать экипировку Архивистов и изучать их технологии.