— Сейчас не до личной жизни, — уклончиво ответил Руслан. — Другим мысли заняты.

— Ну это ты зря, дружище. — Задорно подмигнув, Самсон пропел: — Без женщин жить нельзя на све-е-ете, нет… — Он засмеялся. — Хотя долго их общество выдерживать тоже невозможно. Вот такой парадокс мироздания.

А Руслану внезапно стало грустно. Он вздохнул и нахмурился, вспомнив, как расстался с Ритой, которую считал уже чуть ли не невестой. Замечательная девчонка, стихов кучу знает, умная, красивая, в постели по полной программе выкладывается. Но дури в голове — боже ты мой! И чем это ей воры не угодили, интересно знать? Они ведь честнее всяких политиков, коммерсантов и продажных ментов. Вот, что надо было напомнить Рите. Может быть, этот аргумент сломил бы ее сопротивление…

— О чем задумался? — спросил Самсон, которому надоело крутить баранку молча.

Вот уже минут двадцать из динамиков несся пронзительный фальцет Григория Лепса, от которого у нормальных мужиков волосы становятся дыбом, а брательник угрюмо отмалчивался, уставившись в окно, за которым ничего, кроме ночной степи не наблюдалось.

— Да так, всякая ерунда в голову лезет, — сказал Руслан.

— А как тебе музычка?

Самсон слегка увеличил громкость. «Ну-ка мечи стаканы на стол и прочую посуду, — надрывался певец. — Все говорят, что пить нельзя, а я говорю, что буду».

— Да, сильно, — сказал Руслан. — Это кто?

— Лепс, — обронил Самсон, барабаня пальцами по рулю. — Мне из современных певцов он больше всего нравится. Конкретный мужик.

«Рано с утра, пока темно и мир еще в постели, — пропел Лепс, — чтобы понять, куда идти, без колебаний прими сто грамм и ты достигнешь цели».

— Надо бы нам пойла прикупить, — решил Самсон. — После того, как Седого схватим, сам Бог велел немного выпить и как следует закусить. Предлагаю беленькой запастись.

— Водкой? — заколебался Руслан. — Может, лучше пивасика? Ведь нужно быть в форме.

— Вина? — засмеялся Самсон. — Не смеши! Мужики мы или нет? Да и встречу не мешало бы отметить.

— Согласен, только у меня денег не густо, — сказал Руслан виновато.

— Да уж догадываюсь. Ничего, у меня финансов на целую армию хватит.

Руслан подмигнул. Весь его вид говорил о силе и уверенности. «С таким корешом хоть куда», — подумал Руслан.

Минут через десять «Гранд Чероки» проехал мимо полутораметровых бетонных букв, гласивших: «Карантиновка». За окнами потянулись невысокие жилые дома, покосившаяся котельная, чудом уцелевший лозунг на здании «Слава КПСС». Руслан обратил внимание на странный памятник, представляющий собой куб, на одной грани которого красовалось металлическое лицо танкиста в шлеме. Остальные грани были пусты, но на них виднелись дыры от крепежных болтов.

— Полюбуйся, — предложил он Самсону, кивая на памятник.

— На металлолом открутили, — сказал тот. — Думаю, здесь не хватает летчика, пехотинца и… — Он наморщил лоб, вспоминая, кого бы еще могли увековечить в промышленном городке Карантиновка.

— Моряка, — подсказал Руслан.

— Точно, — согласился Самсон.

Больше памятников им не попадалось, зато повсюду высились фабричные трубы за однотипными серыми заборами. И ни одного работающего магазина или киоска. Город казался безлюдным и вымершим. Многие окна были выбиты, дома заброшены, обочины дороги заросли пыльным бурьяном. Путешественники уже совсем потеряли надежду закупить спиртное и провиант, когда увидели освещенную вывеску «Мини-маркет» над гостеприимно открытой дверью.

— Сгоняешь? — спросил Самсон, протягивая деньги. — А я в машине посижу на всякий случай. Место не сильно надежное. — Он выглянул из окна, обозревая окружающие трущобы. — Береженного Бог бережет.

— Без проблем, — ответил Руслан, выбираясь из джипа. — Я быстро.

— Пиво не бери. Водочку, как договаривались.

— Да помню, помню.

Руслан пересек улицу, поднялся на крыльцо и очутился в магазине, половина которого была почему-то погружена в темноту. На освещенном пространстве орудовали двое мужчин в камуфляжной форме. У одного на плече висел укороченный милицейский автомат, другой был вооружен обрезом, сделанным из охотничьей двустволки. Судя по голосам этих двоих, пили они давно, много и останавливаться не собирались.

Руслан застыл на пороге, не зная, как себя вести. Пока что грабители его не замечали.

— Слышь, у тебя здесь что? — спросил черный бородач с кавказским акцентом, заглянув в ящик, в котором рылся его товарищ. — Сосиски что ли?

— Ну, — ответил ему рыжий парень в армейском разгрузочном жилете, надетом на голое тело. — Сосиски. А что?

— Они протухли давно, — недовольно заявил бородач. — Надо тушенки взять.

— К пиву сосиски нужны, балда. Вся Европа их с пивом потребляет.

— Мне эти геи из Европы абсолютно все до… — Продекламировав стишок, бородач пьяно уставился на Руслана. — О! — только и сумел вымолвить он.

— А это что за явление Христа народу? — изумился рыжий. — Ты кто?

— Я? — Руслан пожал плечами. — Я за водкой зашел.

— Бери даром, га-га, — разрешил бородач. — Я и за продавца, и за кассира.

— Погоди, Чича, — остановил его рыжий, разглядывая Руслана с нехорошей усмешкой. — Почему даром? Пусть платит. — Он обратился непосредственно к Руслану. — Слышал, что я сказал? Выкладывай бабло. Все, до копейки.

— Как скажешь…

Руслан взялся за ручку тележки, нагруженной упаковками синих пивных банок, чуть развернул ее, примерился и с силой толкнул вперед. Сбитый с ног Чича гортанно выругался и завозился на полу, пытаясь выбраться из-под пачек сахара, посыпавшихся на него с обвалившейся полки стеллажа.

— Вали его, Кабан! — орал он. — Вали правосека!

Такой шанс у рыжего Кабана был, но он им воспользоваться не успел. Поднатужившись, Руслан метнул в него кассовый аппарат, предварительно оборвав электрический провод. Кабан, уже было схватившийся за свой обрез, инстинктивно вскинул руки, чтобы поймать агрегат, но промахнулся и получил жесточайший удар в грудь, после которого упал на своего товарища, который как раз собирался дать очередь из автомата.

Не дожидаясь, пока Чича поднимется с пола вторично, Руслан крутнулся на каблуках и обратился в бегство. Он стремглав выскочил из магазина и, делая огромные прыжки, устремился к джипу, стоящему за перекрестком.

Самсон, лениво куривший за рулем, уронил дымящуюся сигарету. Вид товарища, бегущего по безлюдной улице его потряс, но не настолько, чтобы лишить способности действовать. Руслан был еще только на середине дороги, когда Самсон, выскочивший из автомобиля с автоматом в руках, крикнул ему:

— Падай!

Руслану не пришлось повторять дважды. Не заботясь о том, что будет с его коленями, локтями и ладонями, он тут же рухнул на асфальт. С запозданием на доли секунда прозвучал выстрел от входа в злополучный мини-маркет. Руслан услышал, как над ним пронесся рой злых картечин, а в следующий момент заговорил автомат Самсона.