Собираюсь отступить и скрыться за деревом, но ценная ноша в виде Светы не позволяет сделать это быстро. Да и местность как назло слишком открытая и куцая.

Уаз с визгом тормозит напротив нас, на другой стороне дороги. Понимаю, что сбежать не получится.

Надвигаю свою военную кепку чуть ли не на глаза, а лицо пытаюсь скрыть шарфом, но ткань сползает с гладко выбритых щек. Свету сильнее укутываю в безразмерную куртку.

Нащупываю пистолет в кармане и готовлюсь к худшему, но стекло опускается — и из машины выглядывает гражданская девчонка. Какого черта она за рулем военного уаза? Впрочем, это наш единственный шанс, поэтому плевать.

— Эй, помощь нужна? — выкрикивает она и качает головой, приглашая нас в машину.

Да уж, отчаянная баба. Слепа в своем желании спасти ближнего. В сложившихся обстоятельствах долго она здесь не протянет. Но это ее проблемы…

Убираю руку от оружия, удобнее перехватываю Свету, потом киваю и быстро приближаюсь к автомобилю — нашему спасению.

Девчонка наблюдает, как мы с трудом забираемся на заднее сидение, и мгновенно трогается с места. Не сразу замечаю, что в машине есть еще кто-то. С подозрением сканирую взглядом мужика впереди, но выдыхаю: тоже гражданский.

— Что с ней? — девчонка смотрит на нас через зеркало заднего вида.

Опускаю голову, стараясь не встречаться с ней взглядом. Еще не хватало, чтобы она запомнила мои приметы.

— Споткнулась в лесу, упала неудачно. Сейчас без сознания, — вру неубедительно, но для них сойдет.

Девчонка вздыхает и замолкает на мгновение.

— Меня зовут Аня, а это Марат, — выдает после паузы.

— Руслан, — на автомате называю свое настоящее имя и тут же осекаюсь: идиот.

— Куда вас отвезти, Руслан? В больницу? Только дорогу покажите, я плохо ориентируюсь здесь, — вызывается помочь.

— Нет, не в больницу. Домой, — откашливаюсь я, но называю адрес Карима.

Вспоминаю, что Анна плохо ориентируется в области и чуть ли не на пальцах объясняю, как доехать.

— Все-все, поняла, — охотно кивает девчонка, и я в очередной раз удивляюсь ее готовности помогать другим, причем посторонним, людям.

С такими моральными принципами в этом жестоком мире не выжить, по себе знаю…

— Ань, нам вообще-то из области валить надо, — укоризненно протягивает Марат.

— Свалим, одно другому не мешает, — фыркает Анна.

— Вас не выпустят, — хрипло бросаю я и тут же ругаю себя за то, что выдал гражданским информацию.

— Почему?

— Область оцеплена, — отрезаю и умолкаю, ведь и так сказал много лишнего.

— Мы — журналисты, позвоним в редакцию, если что. Не имеют права не выпустить! — дерзко выдает Анна.

Исподлобья смотрю на нее: брюнетка, на вид и тридцати лет нет, красивая. И почему-то кажется мне знакомой. Память на лица у меня идеальная. По долгу службы. Лихорадочно роюсь в глубинах своего сознания — и достаю нужный образ.

Именно эту дуру я встретил возле воронки во время первой аварии на базе. Непроизвольно скриплю зубами от злости. Ничему ее жизнь не учит! Зачем вернулась?

Неосторожная, упертая. И абсолютно не в теме, что происходит здесь.

Обречена, а жаль…

— Мобильную связь отключили полчаса назад, — последняя попытка достучатся до глупой «суицидницы».

— Марат, проверь, — приказным тоном говорит Анна, и мужчина тут же слушается.

Достает телефон, набирает номер и прикладывает трубку к уху. А потом отрицательно мотает головой.

Брюнетка тяжело вздыхает и сжимает губы, видимо, судорожно размышляя, как ей поступить. Но при этом машину направляет по нужному мне маршруту.

Не знаю, сколько времени проходит, но мне кажется, что целая вечность. Я все время смотрю на Свету, поправляю одежду, трогаю рассыпавшиеся волосы, прижимаю к себе безвольное тело.

Наконец, автомобиль тормозит возле дома Карима. Анна паркуется хреново, что меня не удивляет.

С трудом выгружаюсь из салона и боком, так как руки заняты, захлопываю дверь.

— В получасе езды есть ферма, там можно перекантоваться некоторое время. Местные отзывчивые, примут, — не выдержав, бросаю на ходу.

Потому что действительно считаю ферму лучшим местом, где можно переждать происходящую вокруг ерунду. И где реально выжить…

Это все, что я могу для них сделать.

— Удачи вам, Руслан, — улыбается Анна и уезжает, оставляя лишь облако пыли и выхлопные газы.

И тебе, журналистка…

Ускоряю шаг, направляясь к знакомым кованым воротам.

— Еще чуть-чуть, родная, — наклоняюсь к Свете, но не слышу ее дыхания. — Карим! — ору надрывно, едва войдя во двор.

Толкаю плечом створку ворот, закрывая за собой на всякий случай. Кто знает, вдруг и здесь уже бродят зараженные. Эта дрянь распространяется слишком быстро, как в гребанных фильмах ужасов…

Света вдруг шевелится в моих руках. Осторожно опускаю ее на землю, присаживаюсь рядом. Поглаживаю шелковистые волосы цвета пшеницы и с надеждой всматриваюсь в родное лицо.

— Ты как? — шепчу ей ласково.

Света кашляет, медленно поднимает голову — и я встречаюсь взглядом с ее стеклянными глазами…

Нет!

***

Просыпаюсь от собственного крика и удушающей жары, которая исходит не извне, а сосредоточена внутри меня. В дверь настойчиво стучат. Звуки и ощущения сливаются воедино, взрывая мозг.

— Командир! — доносится снаружи. — Журналистка побег организовала. Они на нулевом сейчас. Какие будут приказы?

Черт, серьезно? Одни неприятности от нее!

Какие приказы? Оставить ее там, и пусть «драгоценный» Эрик опустошит ее, раз она так долго и упорно к этому идет!..

Командир

Противореча своим мыслям, быстро поднимаюсь и выхожу к Отчаянным. Собираю группу из пяти человек, выдаю оружие, проговариваю план действий.

Все на ходу, чтобы не терять времени. Оперативно и четко. Армейская дисциплина творит чудеса…

Мгновение — и мы у железных дверей, где уже ожидает Каратель. Киваю ему и жестами объясняю, что будем делать. Понимает меня незамедлительно. Мы словно коллективный разум. Я привык — столько лет служили вместе.