— Не пятнадцать, а минимум полчаса. Это во-первых, — абсолютно трезвым голосом протянул Марат. — А во-вторых, я не отдыхал, а добывал ценную информацию! — заявил, остужая мой пыл. — И кое-что еще…

Достал из кармана связку с тремя ключами и демонстративно позвенел ими. Мы с Крис переглянулись и одновременно сложили руки на груди, будто были единым разумом, и пристально уставились на друга.

Марат выдержал паузу, специально нервируя нас обеих, и только потом, донельзя накалив обстановку, начал рассказывать:

— Итак, из беседы с Халком я выяснил, что караул возле входа на нулевой этаж меняется два раза в сутки: в полдень и полночь. И, как я понял, некоторое время железные двери остаются незащищенными, потому что одни дозорные уходят и сами вызывают следующих, — заговорщическим тоном сообщил Марат, и я поняла незамедлительно, к чему он клонит.

Отрицательно замотала головой, но друг остановил меня жестом, подняв палец вверх.

— Сегодня в ночь заступают Кощей и Шрам, а они, судя по словам Халка, не слишком пунктуальные, — подмигнул мне Марат. — Ты понимаешь, это наш шанс!

— Как ты все это узнал? — ахнула Крис. — Вы же о ерунде какой-то болтали! Я рядом была, слышала. Ты вообще чушь нес…

— Я специально его забалтывал, что ты как маленькая! — покачал головой Марат. — Ну не мог же я прямо спросить, где ключ от квартиры, где Пустые стоят? — рассмеялся он, но мне его шутка не пришлась по душе. — К слову, ключи я по-тихому стащил у Халка, он даже не заметил…

— На нулевом действительно опасно, Марат, — сурово произнесла я. — Там что-то есть, за баррикадами…

— Ты предлагаешь оставить Эрика на растерзание Отчаянным? — хмуро зыркнул на меня.

— Послушай, я попробую договориться. Командир и так пошел нам навстречу, выделив антибиотики и проведя меня к Эрику, — уговаривала Марата, но видела, что он не менял своей позиции. — Мы не можем бежать сейчас. Ты ранен, да и мы абсолютно не подготовлены: ни оружия, ни провизии, ничего!

— Обо мне не беспокойся, доковыляю. А насчет подготовки… Там же склад! Забежим туда, экипируемся. Потом заберем Эрика, и на свободу, — пожал плечами мужчина, словно для себя все решил уже давно.

Набрала полные легкие воздуха, намереваясь продолжить спор. Ведь не для того я наводила мосты с Командиром и соглашалась на покровительство Карателя, чтобы сейчас одним махом все разрушить неподготовленным побегом.

— Завтрак, — прогремел Халк из коридора и только потом с грохотом открыл нашу дверь. — За мной!

— Нам шагу не дают ступить без сопровождения, — шепнула я Марату, пока мы шли за Отчаянным. — Как ты собираешься решать эту проблему? — с вызовом посмотрела на него.

— Никак, — нагло усмехнулся. — Ее решишь ты… Через Карателя, — и подмигнул, по-дружески обнимая меня за плечи.

Бывшее детское кафе уже не вызывало таких острых эмоций, как в первый раз. Ко всему привыкаешь — такова человеческая натура. Чтобы ни стряслось, постепенно мы приспосабливаемся, обрастаем броней, черствеем. Даже если мир летит под откос. Мы все равно барахтаемся до последнего, лишь бы выжить. Наверно, это заложено в нас природой…

Обвела обреченным взглядом собравшихся Отчаянных и, наметив свою цель, уверенной, но не вызывающей походкой двинулась в нужном направлении.

Удивительно, но Халк даже не собирался меня остановить. Вспомнил о вчерашнем инциденте с Кощеем? Или на него так повлиял слух о том, под чьим я теперь покровительством?

Раздумывать об этом не осталось ни сил, ни времени. Мне и так было, о чем переживать. Сердце неистово билось о ребра, а горло перекрыло комком страха. Чем ближе я подходила к нужному столу, тем меньше решимости во мне оставалось.

Вдох, медленный выдох и легкая улыбка.

— Приятного! — произнесла спокойно, но без излишней нежности и неуместного подобострастия. — Можно? — указала взглядом на свободное место рядом с мужчиной, который мог стать нашим спасением… или погибелью…

Каратель обвел меня бесцветным взглядом, словно пытаясь понять, что я задумала. Незатейливым, но властным жестом приказал остальным Отчаянным покинуть его стол. И через пару секунд утвердительно мне кивнул.

Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Вместо этого закашлялась и присела рядом с Карателем.

— У меня есть еще одна просьба, — решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.

— Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания… безвозмездно, — многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. — Ладно, выкладывай, что там у тебя?

Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!

— Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? — повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. — Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством…

— Мне казалось, ты еще не приняла решение, — криво ухмыльнулся мужчина.

— А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, — парировала я.

— Прекрасно, — противно цокнул языком. — Я попробую замолвить за вас словечко… Но ничего не обещаю, — задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.

Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.

В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.

Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.

— Присядь, будешь завтракать со мной, — не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.

В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?

С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.

Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас…