– Представилась, расспрашивала меня о планете… вежливая,хорошая девочка… – Шериф, похоже, поверил Мартину. – Так она сразу же ушла? Мнепоказалось, что девчонка хочет остаться у нас надолго.

Мартин развёл руками. Спросил:

– А что именно её интересовало?

– Индейцы, – фыркнул шериф. – Развалины.

– Какие ещё развалины? – насторожился Мартин.

– Месяца три назад, в предгорьях, недалеко от серебряногорудника, следопыты нашли какие-то руины. Не то у индейцев был там город, не то…– Шериф не закончил, видимо, решив не произносить банальности о Древних. –Ничего интересного, поверьте. Мы сообщили на Землю, прибыли трое учёных. До сихпор там роются, но морды уже кислые. Всё очень старое, разрушенное… каменныестены, редко-редко какие-то черепки. Мне показалось, что девочка тудасобралась. А она, значит, ушла…

Шериф задумался.

– С кем-нибудь она общалась? – спросил Мартин.

– У нас тут не деревня, а большой город, – строго сказалшериф. – Двадцать тысяч душ, и каждый день ещё с дюжину прибывает!

Он не стал делить население на людей и Чужих, это Мартинупонравилось. Впрочем, шериф тут же добавил, смазывая всё впечатление:

– Кроме того, индейцев несколько сотен болтается. Разве завсеми уследишь?

– Понял, – пробормотал Мартин. – Что ж, это тупик. Но есливы не против, я постараюсь узнать, с кем Ирина контактировала.

– Никаких возражений, – буркнул шериф. – Не знаю, что этотебе даст… раз девушка уже мертва, но… успехов.

Он поднялся, протянул руку – давая понять, что разговорокончен. Мартин не спорил, ему сейчас требовалось спокойно посидеть и всё осмыслить.Уже в дверях шериф окликнул его:

– Эй, Мартин из России… Меня зовут Глен.

Мартин кивнул, улыбнулся и вышел.

Теперь, когда предсмертные слова Ирины обрели внятноеобъяснение, ничто не удерживало Мартина на Прерии-2. Стало ясно, что вначалеПолушкина отправилась на Прерию, собираясь раскрыть тайны древних руин. Но,поговорив с шерифом, девочка трезво оценила свои шансы, вместо выковыривания изземли черепков решила открыть тайну Библиотеки и отправилась обратно к Станции.

Логично?

Вполне.

Можно было последовать её примеру. Можно было переночевать вместной гостинице и отправиться домой на следующий день. Сколько ни тяни, асообщить Эрнесто Полушкину печальную весть придётся.

Но что-то мешало Мартину поступить самым естественнымобразом.

Вначале он отправился в Первый национальный банк Прерии-2.Под бдительными взглядами пары охранников Мартин пообщался с клерком, выяснил,что земные деньги здесь совершенно не в ходу, годятся лишь кредитныеобязательства постоянного представительства Прерии-2 в Нью-Йорке – этакийэвфемизм для обозначения посольства. Разумеется, кредитных обязательств уМартина не было, и он, последовав совету клерка, отправился в городскойсупермаркет. Там в финансовом отделе он выстоял небольшую очередь –мрачноватого вида старатели пришли с тугими увесистыми кожаными мешочками,крепкая уверенная женщина притащила два ящика каких-то плодов и сушёные травы,интеллигентный юноша, оказавшийся скотоводом, долго препирался по поводу ценына говядину. Когда подошёл черёд Мартина, он выложил на стол часть табака ипряностей, сладости и аспирин, презервативы и лампочки для фонарика, игральныекарты и свежие номера «Дайджеста». Предложенная цена Мартина вполне устроила –он мог безбедно провести на Прерии-2 пару недель. Наверное, побродив по лавкампомельче, он продал бы припасы с большей выгодой, но необходимости в этом небыло.

Если бы кто-то спросил сейчас Мартина, зачем он готовится кдлительному пребыванию на Прерии-2, то внятного ответа бы не добился. Мартинпокаялся бы в пристрастии к комфортной жизни, невозможной без набитогокошелька, рассказал бы о деловой этике частного детектива, требующей проверитьвсе контакты Ирины Полушкиной в Нью-Хоупе, признался бы в интересе к жизнисамой крупной человеческой колонии, которую за один-два дня никак не изучишь.

Но настоящая причина была куда прозаичнее.

Ирина Полушкина никак не шла у Мартина из головы! Он вспоминалдевочку и возвращаясь с Библиотеки, и угощая дядю пельменями, и распивая сбратом виски, и отправившись на Прерию-2. Первый и последний раз такое было сМартином в юности, когда, будучи очень хладнокровным и глубоко разочарованным вжизни молодым человеком (как и положено в девятнадцать лет), он вдруг влюбился.И как влюбился – со страданиями, слезами в подушку, ночными блужданиями вокругдома мирно посапывающей девицы, нудными многочасовыми разговорами по телефону исладостными мечтами о самоубийстве! Вот тогда-то он и понял, с диким удивлениеми растерянностью, что думает о предмете своей любви непрерывно – отсиживаязадницу на скучных лекциях, попивая с друзьями пиво, передвигаясь в метро иотходя ко сну.

Всё проходит. Мартин, как полагается, стал думать о предметесвоих страданий реже и реже, завёл несколько лёгких, ни к чему не обязывающихроманов, на жизнь начал смотреть ещё более скептически и подозрительно, но слюбовью на всякий случай больше не шутил. Теперь Мартин старался слишком уж бурныхчувств избегать, женщин-вамп любого возраста чурался, молоденьких девчонок,готовых влюбиться бурно и самозабвенно, опасливо сторонился.

Были, конечно, у Мартина душевные привязанности, иные изкоторых длились годами, а иные – часами. Влекли Мартина женщины серьёзные,средних лет, знающие толк в жизни и в сексе, семейной жизнью удовлетворённые,но любовника считающие таким же непременным атрибутом семьи, как мужа, ребёнкаи уютную кухоньку с цветочными горшками на подоконнике. Не то чтобы Мартин решилпойти по стопам дяди и остаться холостяком, но с постоянной семьёй не спешил ина роль жены своих подруг не намечал. Наоборот – стоило лишь очередной пассииначать наводить уют в его жилище, слишком уж часто жаловаться на непутёвогомужа или подарить к очередному празднику красивый шёлковый галстук (предмет,бесспорно, очень интимный), как Мартин отношения быстро и деликатно сворачивал.

И уж конечно, не собирался Мартин по примеру многих мужчиннайти молоденькую девушку и воспитывать из неё будущую жену. Такие экспериментыоканчиваются удачно лишь для маститых писателей и прославленных дирижёров,бизнесменов крупного калибра и популярных шоуменов. Здравомыслящему мужчинепятнадцатилетняя разница в возрасте должна внушать оправданный страх и сомнениев своих силах.

Но факт оставался фактом, пусть даже Мартин его непризнавал. Он всё время вспоминал Ирочку. Вспоминал с той назойливостью, чтоначинала тревожить. И самым разумным способом эти воспоминания изгнать былопродолжение расследования.

Мартин отправился в отель «Дилижанс», рекомендованный юнымпомощником шерифа, и остался им доволен. Номера оказались небольшие, но уютные,в стиле «кантри», с крепкой мебелью местной работы, чистым постельным бельём,радиоприёмником – телевидения в Нью-Хоупе, к счастью, ещё не появилось. Времяуже близилось к полудню, но Мартина накормили бесплатным завтраком – вкуснойяичницей, свежим ноздреватым хлебом, мягким жёлтым маслом и горьковатым «чаем»из местных трав. Напиток этот понравился Мартину больше всего – чудилось в нёмчто-то просторное, необузданное, свободное. Мартин решил, что надо будетзахватить на Землю этих травок, сколько хватит денег.