– А ключники?

Джим не ответил. Только зашагал быстрее – саронг захлопал,обвивая тощие жилистые ноги.

– Джим, тебе не нравятся ключники? – уточнил Мартин.

– Они… – Джим колебался, будто подбирая слова. – Они другие.Не как все.

– Ты их боишься? – предположил Мартин. – Но разве они…

– Джим не боится ключников. Никто из народа их не боится, –резко ответил Джим.

– Тогда почему ты не хочешь о них говорить?

Этот вопрос явно задел аборигена за живое. Он неостановился, но снова замедлил шаг. И выдал фразу, которая Мартина удивила:

– Тебе нравится говорить о плохих вещах? О том, как болитживот, о плохой погоде, о злой шутке?

– Но почему ключники плохие? Они пришли в разные миры ипоставили Врата без спросу, теперь мы можем путешествовать очень далеко…

– Я знаю, что такое планета, – гордо сказал Джим. – Я дажезнаю, что свет от моего солнца летит к твоему солнцу двести восемь с половинойлет.

Мартин едва не поправил Джима – невольно, поддавшисьатмосфере спора, но тут сообразил, что год Прерии-2 составляет четырестатринадцать земных суток. Джим был абсолютно прав. Поэтому Мартин сказал:

– Ведь тебе нравятся люди? А только благодаря ключникам мысмогли прийти к вам.

– Всё должно было быть не так, – отрезал Джим. И замолчал,несмотря на попытки Мартина вновь разговорить его.

Конечно, причины такой неприязни крылись в верованияхаборигенов Прерии-2, Мартин что-то даже читал об этом. Был в их космогониимотив о пришедших со звёзд богах – встречавшийся, впрочем, почти во всехпримитивных культурах Вселенной. Пришельцы эти, если верить аборигенам, научилиих разводить огонь и приручать скот, наметили маршруты кочевий и вырыликолодцы, победили злых духов, таящихся в глубинах земли… в общем, весьджентльменский набор даров свыше. Потом пришельцы, то ли в качестве платы зауслуги, то ли в умножение списка благодеяний, пролили своё семя в местныхженщин и вернулись на звёзды, пообещав вернуться, когда туземцы будут тогодостойны. Предполагалось, что вместе с пришельцами туземцы станут сытно ивольно жить среди звёзд.

Разумеется, что первоначально приход ключников на Прерию-2аборигены восприняли с энтузиазмом. Разумеется, что когда ключники отказались игратьроль древних богов, туземцы были крайне разочарованы.

Чужую веру, пусть даже столь примитивную, Мартин уважал.Поэтому мучить Джима вопросами о ключниках перестал, а просто шёл, любуясьокрестностями. Впереди маячили невысокие холмы – видимо, в них и скрываласьсеребряная жила. За спиной, если приглядеться, посверкивал маяк над Станцией.

К лагерю археологов они вышли к вечеру.

Шесть круглых оранжевых палаток почти сливались с окружающимпейзажем. На Земле цвет палаток был бы заметным ориентиром, а тут –великолепной маскировкой. Палатки стояли кольцом, окружая костёр, на которомготовили пищу. Чуть в стороне Мартин увидел маленькие примитивные укрытия извыделанных шкур – тоже оранжево-бурых. Бережно накрытый брезентом джип как быподчёркивал серьёзность собравшихся здесь людей.

Впрочем, сами раскопки пока не особенно впечатляли. Котлованбыл метра полтора глубиной, кое-где из земли выступали едва отрытые обветшалыекаменные стены.

Полсотни полуголых туземцев – каждый щеголял хотя бы однимлоскутком зелёной ткани – сосредоточенно рыли землю. Лопаты, кирки, носилки –никакой механизации, разумеется, не было. Туземцы, впрочем, не выглядели ниизмождёнными, ни изнурёнными. Завидев Мартина с Джимом, они приостановилиработу, обмениваясь какими-то насмешливыми репликами.

Археологов оказалось вовсе не трое, а семеро. Видимо, говоряо трёх учёных, шериф имел в виду лишь специально прибывших с Земли. Две молодыедевушки, дама средних лет с мужиковатым лицом и грубыми движениями, к которойслово «женщина» подходило с трудом, четверо нестарых ещё мужчин. ПоявлениеМартина их явно заинтересовало – они прекратили рыться в земле и двинулисьнавстречу.

– Мир вам! – радостно поприветствовал учёных Мартин.

Ирины Полушкиной среди археологов, конечно же, не было. Иэто радовало. Проще поверить во всеобщий заговор или умопомешательство, чемвстретить двойника погибшего на твоих глазах человека.

– Мир! – откликнулась женщина. Голос у неё тоже был грубый,мужицкий, но что-то в её поведении подкупало. – Кто, откуда, надолго ли?

– Мартин Дугин, Россия, Земля, ненадолго, – в тоноткликнулся Мартин. – Как успехи?

– Турист? – удивилась женщина, впрочем, без раздражения. –Ну, милости просим. Жаль, работа на сегодня уже закончена, а то бы я вас живоснабдила кисточкой и пинцетом!

Шутливая угроза сопровождалась крепким рукопожатием.

– Анна, – представилась женщина. – А это всё – моя команда:Пётр, Зигмунд, Рой, Габриэль, Регина, Чоу.

Мартин выдержал положенные приветствия, улыбки, рукопожатия,тем временем Анна очень даже дружелюбно обнялась с Джимом – заставив Мартинавспомнить фразу проводника о «некоторых женщинах». Джим казался очень довольнымсобой, и отсутствие Ирины его ничуть не смущало.

– А где же Ирочка? – спросил Мартин.

Почему-то его слова вызвали бурное веселье.

– Так вы за ней? – осведомилась Анна. – Надо же! Онаговорила, что её будут искать. Наверное, вы частный сыщик?

Мартин поморщился, но кивнул.

– Не задержалась у нас Ира, в город вернулась, – ужесерьёзнее сказала Анна. – Сегодня утром. Вы, похоже, чуть-чуть разминулись.

– Ах в город, – кивнул Мартин. – Понятно.

Улыбчивые лица как-то сразу стали вызывать раздражение.Всё-таки происходящее было чьей-то дурной шуткой. Но вот чьей… и зачем?

– Знаете, вам повезло, – неожиданно вступил в разговорГабриэль. – Я собираюсь сейчас ехать в город, у нас кончились припасы. Я иИрину уговаривал до вечера подождать, но куда там…

Он махнул рукой, породив новый взрыв смеха. Похоже, Ирочкауспела оставить о себе впечатление очень упрямой особы.

– Так что если вас совсем не интересуют раскопки, топодвезу, – дружелюбно продолжил Габриэль.

– Ну, интересуют, конечно… – кисло начал Мартин.

– Вам, наверное, сказали в городе, что мы даром тратимвремя? – снова перехватила инициативу Анна. – Идёмте!

Крепко взятый за руку, Мартин поневоле пошёл вслед за ней краскопкам.

– Видите? – Анна взмахнула рукой. – Центральное кольцо. Этобыл храм или что-то иное, очень важное для города. Структура почти неизменна вовсех известных раскопках.