— Спасибо за прямоту, Тамара — ответил ей Боло и добавил:

— Я буду краток. Мы все тут любим сложности. Любим преодолевать и покорять. Мы нашли парпурит, мы нашли кристаллид. Уверен, найдем и больше этого. Мы верим в наш Парпланд… Он еще всех удивит!

За столом пронесся одобрительный шум и аплодисменты. Лишь только сама Тома и Саннайя не участвовали в этом. «А этот, похоже, такой же неисправимый романтик. Ну, Антон, ты тут точно не заскучаешь!».

Долгожданное свидание

Антон вошел в комнату-контейнер без стука, уличив момент, когда Боло и Эрл покинули его, оставив Эйли одну. Было уже очень поздно. Стояла глубокая парпландская ночь. Эйли сидела в кресле-ковше и изучала параметры и результаты последних тестов на проекции над столом. Услышав шорох и шаги, она тут же повернула голову. Заметив вошедшего Антона она обреченно вздохнула и увела глаза обратно к проекции.

— Наконец-то мне удалось получить аудиенцию у ее величества — попытался пошутить тот.

— Тони, что ты хочешь от меня? Разве наш последний разговор там в космопорте не был… последним? — негромко сказала она, встав наконец со своего места и проследовав к стене.

— Эйли, я здесь. Я оставил отряд и прилетел сюда с первой же возможностью — сказал он и шагнул в ее сторону.

— Что ж мне теперь упасть тебе в ножки и поблагодарить!? А где ты был, когда нужно было арестовать ее за халатность, а!? Ты ж видел, чего нам стоило привлечь к себе внимание и переломить ситуацию!

— Эйли, я не о политике сейчас хочу поговорить… Я о нас.

— О нас!? — переспросив она улыбнулась. — Разве я не сказала тебе еще тогда, что я никуда отсюда не улечу! Это мой дом!

— Эйли, я люблю тебя и всегда любил, но не осознавал этого полностью.

Антон еще сделал несколько шагов на встречу, чтоб иметь возможность прикоснуться к ней. Эйли, заметив это, наоборот, шагнула назад и прижалась к стене.

— Антон, я уже не та Эйли, что ты знал. Слишком многое случилось, чтоб ничего не замечать.

— Я все понимаю. Я готов подождать. Ты только ответь, любишь ли ты меня.

Она отмахнулась от этого вопроса, как от чего-то ей не нужного и мешающего.

— Забудь обо мне, Тони! — резко выразилась она и тут же замолкла.

Она посмотрела ему в глаза, шагнула на встречу, обхватила правой рукой его шею, чуть подтянулась и прошептала:

— Готов ли ты пойти со мной до конца? Готов ли остаться тут на Парпланде и занять свое место, какое придется, как помощник в нашем деле.

— В каком деле? Уже наступил мир. Все кончилось — попытался внезапно выкрутиться он.

Его глаза округлились. В них отобразилось непонимание и испуг одновременно. Он даже попытался сам как бы немного отстраниться, но теперь уже Эйли держала его крепко за шею и смотрела в упор. Ее взгляд такой искренний и такой целеустремленный сводил его с ума.

— Все только начинается, Антон… Разве ты не чувствуешь этого? Разве не видишь, что нам нужно все начинать сначала? … Сколько нас осталось-то? 282 человека… С вами 286… Остальные приезжие преторианцы, которые тут по контракту, на время… Им не нужен Парпланд, им нужен только кристаллид… Как и твоему Патрулю.

— Но ты ведь тоже не отсюда, Эл! — возмутился Антон.

— Нас связало общее горе, общие потери, общая трагедия и общее желание жить и создавать… Это теперь мой дом! Наш дом! … Если ты действительно любишь меня, прими такой, иначе улетай обратно!

Сказав она резко оттолкнула его. От неожиданности Антон сделал шаг назад, чтоб сохранить равновесие.

— Но ведь рано или поздно все образуется. Мы с тобой еще вполне молоды. Можем, потом, выбрать другое более приятное место для жизни. Разве нет? Разве личное счастье, это плохо? … Вот я тоже об этом раньше не думал, но когда в тот раз увидел тебя тут в этих вечных сумерках и улетел, то не находил себе места.

Она снова улыбнулась, но уже не подходила к нему.

— Просто скажи, что мне делать!? — так же резко и внезапно обратился он к ней.

— Оставайся, сколько надо будет, и помогай нам с общим делом… Докажи свои чувства — прямо сказала Эйли.

Антон внезапно замялся. Его глаза забегали по комнате в поисках чего-то. Сам он думал над тем, как и что сказать. Эйли видела его заминку, но не спешила. Для нее, казалось, уже все было понятно и определенно.

— Я тут в увольнительной, понимаешь… Мне надо вернуться на Аламах и дослужить срок, чтобы получить возможность уйти на пенсию финансово необремененным.

Эйли, дослушав его, грустно улыбнулась.

— Тони, ты не изменился нисколечко. Может так и надо… Уходи.

Сказав она указала ему на дверь. Тот какое-то время помялся и потоптался на месте, пытаясь видимо что-то придумать в свое оправдание.

— Но ведь это же всего на чуть-чуть. Совсем ненадолго… Что изменится, Эл? … А так у нас будет с тобой финансовая независимость… Разве это плохо!?

Последний вопрос он уже выдал на повышенных тонах, но не от злости, а от безнадежности.

— Тони, меня можно любить только так… Это не твой путь. Я не та, кто тебе нужен. Ищи другую… А сейчас уходи, иначе я вызову охрану!

Эл, изменившись в лице, громко высказалась в ответ и указала рукой тому на дверь. Антон еще раз посмотрел ей в разгневанное лицо и поймал себя на мысли, что именно вот такая вот сердитая и в гневе она больше всего влечет его и непреодолимо тянет к себе. В груди все сжалось. Дыхание стало прерывистым. Антон искал правильные слова, чтоб только не уходить, но никак не мог их найти, от чего начинал чувствовать себя очень глупо и еще более неловко. В конце концов, он развернулся и отправился на выход, так ничего более не сказав.

Путь в неизвестность

Очередная попытка исследовать океан вокруг острова Ксил провалилась. Связь с дроном пропала уже на удалении в 51 километр на северо-восток. Это, все же, больше, чем на север, юг и юго-запад.

Даггит О-Хара, мой брат, решил снарядить экспедицию на самодельной парусной яхте. Он с 3-мя добровольцами отправился на ней на северо-восток. Выбор направления был обусловлен большей безопасной дистанцией, удобной береговой линией с бухтой и близостью подводного воздушного кармана. Условились, что они покроют столько, сколько позволит ветер. Затем поплывут обратно, когда он изменится. Связь пропала уже через несколько часов. Мы выждали смены ветра и