прождали еще столько же, но никто не вернулся. Долго спорили, ругались, но решили-таки отправить наш самый крупный транспортный корабль класса «Баральт» в сторону пропавшей экспедиции. Он вернулся на следующее утро с неработающими маневровыми двигателями, вышедшими из строя контроллерами распределения питания и зарядной силовой установкой. Зато смог углубиться на 300 км. Внешние сенсоры и датчики отказали. Работал только оптический визор. Однако через него смогли рассмотреть лишь мутные очертания какого-то скалистого острова.

(Из записей Пирса О-Хара. За 15`-27`.03`.2547`)

В пути

Сколько Кристал провела в море, она не знала. Хаотичная череда бодрствований и снов сменялась друг другом. Запаса сух-пайков и влаго-таблеток хватало, чтоб ей дрейфовать так еще очень долго. Однако психика ее потихоньку давала сбой. Сны все больше и больше вгоняли в депрессию. Все изменилось внезапно. Какая-то сила ударила ее «кораблик» откуда-то снизу. Толчок оказался настолько резким и неожиданным, что Кристал проснулась и тут же приложилась затылком к стене. Голова отозвалась болью. Будучи все еще зафиксированной у борта в закрытом трюме, Кристал не сразу поняла, что ее лодка куда-то падает, будучи подброшенной неведомой силой словно щепка. Внезапный контакт с морской гладью тут же отразился на ней в виде очередного удара ее головы о борт. Она вскрикнула от боли, приложив руку к дважды ушибленному месту. Через негерметичные щели задвижки начала просачиваться вода. Контейнер все еще трясло и подбрасывало, но уже не так резко. Кристал обхватила руками голову и прижала ее к коленям, надавив лямками эластичных ремней на плечи и бедра. «Лодку» подбросило снова и на этот раз Кристал прямо пятой точкой ощутила сильный пинок откуда-то снизу. Словно некто большой и живой играл с контейнером, как с игрушкой, а затем, наигравшись, выбросил ее вон. Ее «кораблик» перевернуло в воздухе, так что она вдруг ощутила струи попавшей воды прямо на ногах и руках комбинезона. Вспомнив, как доставали ее любимого Брода с разбитой головой из кокпита боевой машины, она порадовалась, что закрепила и зафиксировала все свои ящики и пожитки на дне и стенках внутри «трюма». Иначе ее голову ждала бы сейчас точно такая же судьба. Большой ящик со сложенным дроном «Скаутом» точно убил бы при подобном перевороте верх тормашками. Все прекратилось внезапно, хотя, казалось, что не закончится никогда. Ее контейнер-лодку больше не крутило и не бросало из стороны в сторону. Не ощущалось ни раскачки, ни мерного покачивания вверх-вниз, как это было в начале ее путешествия. Кристал приходила в себя медленно. Ее пальцы рук все еще дрожали так, что она не могла ни сомкнуть их, ни сложить в кулак. Все тело онемело, а на щеке ощущалось что-то липкое. Голова кружилась и сильно болела. Удивительно было, что за все это время ее ни разу не вырвало. Левой трясущейся рукой она нащупала в кармане таблетку и, вытащив ее, другой рукой так же достала небольшую узкую полимерную емкость подобно фляге. Это и была армейская фляга, часть экипировки воина обороны Парпланда. Кристал бросила таблетку и слегка потрясла ее. Воздух с шипением устремился внутрь, и через считанные секунды емкость наполнилась жидкостью. Она неспеша глотнула и чуть не подавилась. Во рту ощущалась сухость, как в пустыне. Она сделала еще несколько маленьких глоточков и неспеша осушила всю флягу. Дрожь в пальцах рук и коленях совсем прошла. Она, отцепив ремни, не смогла оторвать спину от борта, будучи в горизонтальном положении. То, что ее контейнер вдруг оказался лежащим на боку без движения, обрадовало ее. «Я на суше!». Это озарение словно током пронзило ум, взбодрило и вселило утраченный оптимизм в сердце. Она уперлась ногами в скобу и сдвинула люк, который скрывал ее в трюме от разбушевавшейся стихии. Свежий морской воздух ударил ей в нос. Она подалась на выход, но снаружи было лишь немногим светлее, чем в ее «трюме».

— «Сейчас наверное ночь и я на острове!» — мелькнула мысль в ее голове, которая перестала болеть после выпитого.

— «Ага. На острове… Только, это подводный остров».

Сильное бурление и звук движущихся вод навел ее именно на эту мысль. Кристал снова залезла внутрь, вытащила свой обруч и попыталась его активировать. Легкое покалывание в руках обнадежило ее.

— Работает! — вскрикнула от радости Кристал и надела его на шею.

Она встала на ноги и осмотрелась. Фонарик, который включила на своем обруче, «разрезал» тьму впереди, но ничего интересного не выхватил. Под ногами ощущался достаточно твердый грунт с колкой темной травой, подобной той что плотно покрывает ее родной остров. Воздух был свеж, но безветрен. Сильный шум многих вод непривычно давил на уши. Следом в ход пошел ящик с запакованным тул-дроном. Диодные огни активации и инициализации «Скаута» доставили еще больше радости. Коды доступа и управления, вскрытые Грименом, работали исправно. Дрон слушался приказов Кристал. Не долго думая, она направила его наружу, чтоб он осветил фонарями и изучил пространство вокруг. Ее догадки подтвердились. Контейнер каким-то неведомым образом через толщу воды выкинуло именно внутрь воздушного кармана на самом дне. На сотню метров вверх в лучах света дрона Кристал увидела переливы водной глади. Сам контейнер лежал у самой кромки, у самой стены-границы между воздухом и водой. Фонарь дрона выхватил серебристую переливающуюся поверхность стремительно движущейся воды, словно ровный идеальный водопад сбегающего потока куда-то вниз. Шагнуть в него означало бы улететь под действием массы воды куда-то в бушующее море. Подобные грани воды и воздуха она уже видела. Пространство суши подводного пузыря было большим. На сколько хватало света фонаря дрона, уходящего во тьму во все три стороны от водной стены, пролегала суша воздушного пузыря.

— Где-то должен быть выход на поверхность. Иначе, как говорил Грим, подобные пузыри не могут существовать — все еще пребывая в радости от окончания пути поведала она в слух сама себе.

Разговор голосом придавал ей смелости и сил двигаться дальше, бороть страх неизведанного. Она пристегнула полимерный кейс с набором провианта, снаряжением и мед-китом себе за спину и отправилась в путь. Было еще какое-то чувство, что она тут не чужая, она своя, она парпландка. Это чувство бодрила, вселяло уверенность и давало надежду. Оно вело ее вперед следом за «Скаутом», который неожиданно поймал слабо различимый аварийный сигнал и уже направился в ту сторону.

Брела Кристал за дроном достаточно долго. Она устала и присела на плотный и чуть колкий «ковер» из темно-фиолетовой травы и мха, чтоб отдохнуть и пожевать сух-паек. Веки