Так что я испытал огромное облегчение, когда за поворотом дороги обнаружилось обнесенное кирпичным забором строение, похожее на миниатюрный фабричный корпус. Ворота в заборе были открыты настежь, причем так давно, что их прогнившие створки успели покрыться мхом и врасти в землю. Кирпичная кладка забора обветшала и местами обвалилась, да и на территории двора царило полное запустение.

Фабричные ворота оказались закрыты и давным-давно заросли сухостоем репейника в человеческий рост. Однако рядом имелось крыльцо с коваными перилами и дверью. Дверь выглядела вполне добротно, поскольку была сделана из плотной древесины и обшита внахлест бронзовыми полосами. Кстати, еще на подходе я обратил внимание на то, что все окна здания зарешечены. И это было весьма кстати, потому что я внезапно натолкнулся на выбеленный солнцем человеческий скелет – разобранный на части и не вполне комплектный.

Тут-то меня торкнуло уже окончательно: влетев в здание, я захлопнул за собой дверь и трясущимися руками закрыл засов. Так, спокойно! Просто стоим – восстанавливаем дыхание и нервы. Интересно, где это я?

Изнутри здание еще больше напоминало производственный цех. На всю его длину вдаль тянулись ряды столов с оборудованием, вдоль стен сплошными рядами стояли шкафы с металлическими дверцами, по центру в углублениях в полу размещались какие-то крупногабаритные емкости: котлы, чаны и цистерны, а сверху над ними расположилась самая настоящая кран-балка.

А на противоположной стене фабрики лучи восходящего солнца озаряли портрет всенародно любимого Правителя – размером с полстены. Аполлон, облаченный в серый рабочий халат, был занят процессом изготовления какого-то артефакта, а под ним висел огромный красный плакат с лозунгом: «Товарищ! Выполни и перевыполни план по производству артефактов – и Родина тебя никогда не забудет!»

Ага, не забудет. Но и не вспомнит, когда тебя, положившего жизнь за план, за оградкой закопают. Теперь стало понятно, что такое Артефактура – это фабричная мануфактура по производству артефактов. Мой предшественник оказался первым, кто сумел поставить это чрезвычайно выгодное дело буквально на поток. Тут и там валялись большие проржавевшие жестяные листы с технологическими схемами, которые объясняли бригадирам общую цепочку производства артефакта. А на каждом рабочем столе имелась еще и своя небольшая картотека, доступным языком объясняющая рядовому трудяге порядок его конкретной операции.

Таким образом, на этой фабрике можно было одновременно производить несколько сотен видов стандартных артефактов и оперативно менять ассортимент в зависимости от рыночного спроса на продукцию. В умелых руках это производство должно было приносить просто-таки космические прибыли!

А ведь все это когда-то начиналось с торговли фальшивыми артефактами – по поддельным документам и под чужим флагом… Я вовсе не оправдывал моего предшественника, отнюдь нет. Наоборот, меня просто коробило от мысли, что сделанные им некачественные артефакты иногда взрывались прямо в руках у людей. Но теперь, воочию увидев размах и стройность его мысли, я волей-неволей начал уважать Странника. Хотя бы за те невероятные упорство и целеустремленность, с которыми он двигался к вершине всемирной власти.

А еще все это очень походило на сталинский принцип обустройства страны: цель оправдывает средства. И жертвы – тоже, если уж без них совсем никак не обойтись. Может быть, Странник когда-то читал труды Сталина? Хотя, если учитывать, сколько столетий прожил Странник, скорее уж могло быть наоборот.

Когда мои глаза привыкли к рассеянному свету, струившемуся из зарешеченных фабричных окон, я обнаружил нечто примечательное: в толстом слое слежавшейся пыли прямо от входа обозначилась тропинка, ведущая на противоположную сторону цеха. Ага, значит, люди здесь все же имеются и изредка сюда захаживают. Пожалуй, стоит выяснить – что же их здесь интересует? Странно, что здесь осталось вообще хоть что-то интересное после того, как брошенную фабрику вычистили мародеры – следы повсеместного шмона наблюдались буквально на каждом шагу.

Тропинка привела меня к кабинету начальника фабрики – стоявшей на возвышении здоровенной остекленной будке, из которой отлично просматривалось все цеховое пространство. Внутри, помимо шкафов, забитых банальной производственной документацией и отчетностью, обнаружился обычный офисный стол с образцами канцелярских принадлежностей, которые производили на этой же фабрике.

Естественно, канцтовары, произведенные на артефактной фабрике, не могли не быть необычными. Сделанные здесь блокнотные листы были вечными и практически неуничтожимыми, карандаши – самозатачивались, ластики – не истирались, перья не ломались, печатный сургуч не крошился, краска в маркерах никогда не засыхала, ножницы практически не тупились, а клей скреплял не хуже сварки по металлу. Все это я вычитал в красочном рекламном каталоге. Это была просто убойная маркетинговая штука для цивилизаций миров Созвездия, чей средний уровень развития был примерно сопоставим с земным Средневековьем.

А поскольку товары подобного качества в Созвездии больше нигде не производились – именно эта производственная отрасль приносила наибольший доход в казну властелина Благодати. Из-за массовости производства канцелярка Артефактуры стоила достаточно дешево, и ею пользовались даже в самых глухих уголках этой удивительной вселенной. Поэтому было неудивительно, что грабителей не заинтересовали штучные товарные образцы – мародерку они отсюда телегами вывозили.

Но насчет канцтоваров это так – творческое отвлечение и очередной реверанс в сторону моего великого предшественника. Самый примечательный предмет в этом кабинете восседал в руководящем кресле. Или – сидело…

Я бы назвал роботом это круглоголовое творение с громоздкой угловатой человекообразной фигурой. Однако, поскольку оно было сделано не из металла, а из обожженной докрасна глиняной керамики, «робот» был деклассирован до статуса голема. Поперек бочкообразной груди голема был оттиснут штамп с надписью: «Служба безопасности». Но удивляться тут было особо нечему: какая фабрика – такой и сторож.

Могучие кувалдообразные руки голема покоились на столе и крепко сжимали мелкоячеистую клетку, в которой лежало что-то похожее на крупную детскую погремушку, из макушки которой спиралью расходился радужный спектр. А еще этот предмет очень напоминал маракас: устройство было полым и внутри него что-то перекатывалось. Увы, чем бы эта штука ни являлась, извлечь ее из клетки не представлялось возможным. Очевидно, к такому же выводу пришли и предыдущие взломщики, поломавшие о клетку и о пальцы голема несколько отмычек, пил и даже железную стамеску.

Видимо, эта погремушка представляет собою некую ценность, раз уж привлекает к себе такое внимание. Но мое внимание в гораздо большей степени привлек знак, понятный только мне: на лбу голема был оттиснут смайлик. Я нажал на него пальцем, и тотчас челюсть голема выдвинулась вперед, словно ящик.

Внутри челюсти лежал блокнотный лист с порядковым номером 25. А в нем было написано:

«В резистентной клетке находится Конвертор – уникальное магическое устройство, способное преобразовывать материю в энергию и наоборот. Этот артефакт очень прост, им может пользоваться даже ребенок, и ему ничто не будет угрожать. Но в полную силу Конвертор работает только в руках того, кто его создал, – в моих руках. А теперь – и в твоих. Пользуйся им с умом и не повторяй моих ошибок. Голема тоже можно включить с его помощью.