— Невероятно, — пробормотал Брент. — Еще немного, и пресса начнет есть из ее рук. Много ли найдется людей, не имеющих опыта общественных выступлений, которым это было бы под силу?

Эшли была неподражаема. Мэтью гордился ею все больше.

— Так вот, о доверии, — продолжила Эшли чуть более строгим тоном, давая понять, что шутки закончились. — Для чего проводится избирательная кампания? Чтобы люди поняли, насколько они могут доверять тому или иному кандидату. Поэтому я предлагаю отвлечься от всего, что не связано с планами улучшения и развития страны, и еще раз послушать Мэтью. Чтобы избиратели осознали, насколько близки им его цели и почему они могут ему верить.

Во время ее короткого выступления Мэтью неожиданно почувствовал толчок в сердце, которое, он не сомневался, уже не способно любить. Этот толчок был сильнее того, что он ощутил, поняв, что любит Дану.

В этот миг Мэтью увидел Эшли другими глазами. Увидел глазами любящего мужчины.

Эшли посмотрела на него с улыбкой и вызвала в нем небывалую бурю эмоций.

— Мэтью, ты готов?

Да!

Он готов прямо сейчас сказать, как сильно ее любит, как не может и не хочет жить без нее. Но не здесь, не в присутствии всех этих людей, а когда они останутся наедине и никто не сможет им помешать.

Мэтью собрался с мыслями и встал перед микрофоном. Закончив свою речь, он знал — она была лучше всех предыдущих, потому что он говорил вдохновенно и убедительно, так как сам верил в свои слова. Однако стоило ему попрощаться с прессой, как все это отошло на второй план. Главным стал разговор, который мог изменить его жизнь.

После того как Мэтью закончил, все зааплодировали. Эшли хлопала со смешанным чувством гордости и страха. Они с Мэтью только что предотвратили возможную катастрофу и увеличили его популярность, но удастся ли ей повернуть время вспять — к тому моменту, когда она вернула ему кольцо?

Если верить его глазам и улыбке, Мэтью не отказался от своего желания жениться на ней и попытаться создать настоящую семью. Слава богу, значит, она не опоздала.

— Вы отлично выступили, Эшли, но должен заметить, что это был огромный риск, — тихо сказал Брент, наклонившись к ее уху.

— Мэтью этого заслуживает.

— Должен также признать, что я вас недооценивал. Мне следовало бы лучше научиться разбираться в людях за долгие годы работы. Простите меня.

— Все в порядке, — пожала ему руку Эшли. — Я вас прекрасно понимаю. Вы стараетесь, чтобы ничто и никто не помешал Мэтью стать сенатором.

Мэтью наконец подошел к ним.

— Эй, Брент, найди себе другую даму. Эта уже занята, — бросил он, когда они все вместе шли к двери.

— Я вас поправлю, мистер Лэндис. — Эшли взяла его за руку. — Это вы уже заняты.

— Можно посмотреть на это и так, — согласился Мэтью и привлек ее к себе.

Эшли даже не думала сопротивляться. Сколько же всего случилось за короткое время! — удивилась она про себя. А ведь со дня пожара прошла всего неделя!

Принимая поздравления членов своей команды, Мэтью, нигде не останавливаясь, двигался к своему кабинету. Закрыв за собой дверь, он приподнял лицо Эшли за подбородок. Их взгляды встретились, и она подумала, как ей вообще могла прийти в голову мысль, что она сможет жить без него?

Мэтью нагнулся к ее уху.

— Ты была…

— Великолепна? — чуть насмешливо улыбнулась Эшли.

— Не то слово, — подтвердил Мэтью. — Если бы я знал, что у тебя такие способности общения с прессой, то уже давно сам попросил бы тебя выступить. Может, я и впрямь опоздал?

Эшли была в этом не так уверена. Сейчас, спустя неделю, она многое узнала. Узнала о себе. Поняла, что значит любить и бороться за свою любовь и счастье…

— Приятно оказаться полезной тебе. Уверена, твоя речь произвела на всех огромное впечатление. И на меня тоже.

— Благодарю. Ты даже не знаешь, как много для меня значат твои слова и поддержка. — Он взял ее руки в свои. — Эшли, я рад, что рассказал тебе о Дане.

— Все в порядке. — Она приложила палец к его губам. — Не надо мне ничего объяснять.

— Я должен. — Мэтью легонько сжал ее руки. — Мне нужно было рассказать все раньше, но это было не так просто. Я просто не знал, с чего начать. Дело в том, что я никогда и ни с кем об этом не говорил.

— Ты никому не говорил о Дане?

Мэтью кивнул. В горле у Эшли встал ком. Он не сказал своей семье о девушке, на которой собирался жениться, но поделился с ней. Чем она заслужила такое доверие?

— Дана была сиротой, так что никто, кроме тебя, ничего не знает.

— Мэтью, если тебе больно об этом вспоминать, может, не стоит…

— Помолчи, — мягко перебил девушку Мэтью и взял ее лицо в свои руки. Взгляд его изумрудных глаз проникал ей прямо в душу. — Я хочу, чтобы ты знала: прошлое осталось в прошлом и никак не связано с тем, что я чувствую но отношению к тебе. Я люблю тебя, Эшли Карсон. Люблю. Тебя.

Это были волшебные слова, о которых она даже не смела мечтать!

— Ты любишь меня? — переспросила Эшли и вдруг засмеялась от переполнявшего ее счастья. — Как удачно для нас обоих! Я ведь тоже тебя люблю.

Мэтью на секунду замер и даже перестал дышать, тем самым выдавая, как много значат для него ее слова.

— Я пойму, если ты захочешь другое кольцо, которое символизировало бы наши новые отношения, но первое кольцо тоже должно быть на твоем пальце. — Он засунул руку в карман и вытащил бриллиантовое кольцо, несколько часов назад оставленное ею на столике.

— Я не хочу никакого другого, — накрывая его ладонь своей, сказала она. — Оно напоминает мне о том, что было, и символизирует то, к чему мы пришли.

Мэтью запечатлел быстрый поцелуй на ее губах.

— Только учти, что я не собираюсь ждать — вдруг ты передумаешь, — заявил он и надел кольцо на ее палец.

Эшли сразу же сжала руку в кулак.

— А это, чтобы ты не передумал.

— Я не враг своему счастью.

Эшли обвила руками его шею и поднялась на цыпочки.

— Кажется, я знаю способ, как придать нашим отношениям новый статус.

— Ты имеешь в виду, скрепить нашу новую помолвку? — лаская ее губы своим ртом, спросил Мэтью.

— Именно.

— Если это то, о чем я думаю, ничего не имею против.

Ноябрь, на следующий день после выборов

— Результаты выборов в Сенат, — наполнил голос комментатора просторную гостиную дома Лэндисов.

Эшли сидела на диване рядом с Мэтью, сжимая его руку. Комната была набита членами семьи, небольшой командой телевизионщиков и друзьями ее и Лэндисов.