Ветер пронесся над верхушками деревьев, зашелестел листвой, роняя мусор мне за шиворот и поскрипывая тонкими ветками. Поежившись, я вытащил мелкий обломок из рубахи и взглянул вверх.

Недовольный мявк и гул спущенной тетивы прозвучали одновременно. Арбалет отлетел в сторону, а я оказался придавлен рассерженной кошкой с кисточками на ушах. Зверь сначала шипел, а потом раскрыл пасть, на меня капнуло горячей слюной. Рванув с пояса шестопер, я тут же оказался обезоружен мощным рывком сомкнувшихся на рукояти челюстей — едва успел отпустить, как дубинка откатилась.

— Сама напросилась! — рыкнул в ответ, загоняя отросшие когти зверю в шею.

Горячая кровь плеснула в лицо, потекла по руке. Копошась в ране, нащупал уплотнение позвоночника и сжал изо всех сил. Мягкие кости разъехались, пропуская острые когти глубже, пока те не вылезли снаружи. Голова рыси практически повисла на мне, ядро обожгло на мгновение, сообщая об отнятой жизни, и я спихнул с себя труп.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что кошка была чертовски красива. Кто знает, может, через некоторое время заведу себе такую. Густой короткий мех серо-рыжего оттенка, длинный хвост, кисточки на ушах, опять же.

И длинные острые когти, разодравшие бронь окончательно. Теперь ее уже не починить даже — вшитое усиление торчит во все стороны, как пружины из старой кровати. Если бы не потянулся за шестопером, рысь вскрыла бы мне грудную клетку раньше, чем я осознал, что кишки уже свободно лежат снаружи и дышат свежим воздухом. Вот что значит дикий хищник.

Мясо у моей добычи, конечно, жилистое, но пока не до деликатесов. Подхватив тушу, закинул практически обезглавленное тело на плечо и пошел в сторону замка, ориентируясь на маркер внутреннего радара.

* * *

Окрестности Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Адам медленно поднялся на ноги. Кори все еще спала, завернувшись в плащ. Бросив на нее короткий взгляд, дьявол хмыкнул и отошел в ближайшие кусты, не потревожив ни единого листа.

Столь неожиданное спасение обошлось дорого. Фактически дьявол сменил игрушечное рабство на его реальное воплощение. До сих пор он лишь изображал раба, но теперь, со вступлением в домен, ему придется свыкнуться с мыслью, что стал чужой собственностью. Понимание этого простого факта изрядно портило ощущение от чудесного воскрешения.

Вот уж чего дьявол не планировал — так это вступать в Игру на стороне наследника Асмодея. Конечно, пока еще ничего не ясно, и у него все еще есть шанс самому стать Героем. Но только в том случае, если полукровка еще не столкнулся с другими участниками Игры. Иначе все просто бесполезно.

К тому же теперь, когда Адам избавился от недействующего ошейника, найти другой будет непросто. Посреди леса не так уж велика вероятность нарваться на раба, чтобы отобрать единственный атрибут, способный защитить Адама от Гильдии. Дьявол не обманывался — как только он стал действовать в полную силу, аура очарования выплеснулась сама, мгновенно запудрив девчонке мозги, именно поэтому Кори твердила, что никому его не отдаст. Но очарование было бы временно, если бы не присоединение к домену.

Теперь Адам прекрасно чувствовал, что сможет держать девчонку под воздействием столько, сколько потребуется. Куда страшнее будет встретиться с другими искателями, у которых обязательно возникнут вопросы, кто и у кого на самом деле находится под контролем.

И, как назло, они не взяли с собой достаточно припасов, чтобы дойти до руин замка Ольх. Уж что-что, а Адам на своем веку повидал мир, знал, куда конкретно призывает его архидьявол Дим. Добраться туда будет непросто, но сам бы дьявол с легкостью пересек Пограничье и земли диких — не первый десяток лет живет. А вот тащить с собой искательницу…

Адам стряхнул последние капли и подтянул штаны. Гидра оказалась неожиданно мощной, с учетом времени, проведенного в этом климате, тварь должна была серьезно ослабнуть, но кто-то подпитывал ее своей силой. Иных объяснений у дьявола не имелось. И хорошо, если этот кто-то — просто один из магов Империи, хотя в этом случае вряд ли бы Гильдия выдала задание на уничтожение одной из подконтрольных собственному магу монстров.

Чудовища как гидры — одиночки по природе, им просто не хватит пропитания даже в паре, потому откладывают яйца и уходят. В теплых болотах, где полагается обитать гидрам, огромные пространства и подходящие условия. Когда детеныш вылупится, он уже будет достаточно силен, чтобы самому добывать себе пищу.

Здесь же… Нехорошее предчувствие заставляло дьявола неосознанно напрягать мышцы и чаще оглядываться по сторонам. Может ли быть так, что гидру привел с собой один из Героев? Да вполне, посланники Богов могут принадлежать к любому коренному народу, значит, только людей можно исключить из списка возможных врагов — они явились лишь после Вторжения, и не могут участвовать в Игре.

Адам стер со щеки упавшую чешуйку коры и поднял голову к небу. Медленно вставало солнце, начиная новый день. Пора было что-то решать, рано или поздно, но Гильдия доберется до трупа гидры, без проблем изучит следы, и предстояло придумать, как объяснить, почему Кориалис вернулась в Альтару одна.

Да, идеальный выход — укрепить наложенное на девушку очарование и отправить искательницу за вещами, а самому подождать за стенами, чтобы не искушать ее коллег на убийство внезапно получившего свободу дьявола.

Удовлетворенный решением, Ада вернулся к разбитому ночью лагерю и присел у потухшего огня. Вооружившись кресалом и огнивом, разжег новый костер, уложил в него несколько веток покрупнее. Легкий дымок потек над небольшой полянкой, унося тревоги и навевая сладкие сны на свернувшуюся под плащом девушку.

Кори не спала всю ночь, сторожа дьявола, к которому, как оказалось, испытывала столь сильные чувства. Никогда дочь древнего рода Стеллер не думала, что ей доведется ощутить нечто подобное. Обычно такие истории пишут в романах для знатных дев — когда герой мужественно закрывает возлюбленную своей широкой спиной и принимает на себя удары врагов, чтобы в последний момент признаться в тщательно скрываемых все это время чувствах.

Но Кориалис не была дурочкой, и прекрасно осознавала — жизнь это не дамский роман. И единственное, что нужно мужчинам от нее — это деньги ее клана. А попробовав, насколько приятной может быть компания мужчины в постели, вовсю этим пользовалась. Но вот, стоило только подумать, что именно этот мужчина, с красной кожей, такими завораживающими золотыми глазами и обаятельно нахальной улыбкой, исчезнет из ее жизни, как изнутри будто стержень вынули.

Если бы она потеряла его, жизнь потеряла бы весь смысл. Кори слишком много повидала, чтобы не понимать — подобных чувств она больше не ощутит никогда и ни с кем. Только он один, этот обворожительный дьявол Адам, завладел ее сердцем, и стоит дьяволу умереть, ее сердце остановится.

А потому еще пока Адам спал после восстановления, искательница решила, что нужно придумать, как сделать так, чтобы на ее возлюбленного не устроили охоту все жители Альтары. Ошейник сгорел в том пламени, что залатало раны Адама, и где достать новый, не привлекая лишнего внимания, она не знала. Но крепко верила, что пойдет за своим героем хоть на край света.