— Оденусь, но сначала ответь на один вопрос. — Собравшись с мыслями, перешла к тому, что считала по-настоящему важным. — Ты знал, что магическая клятва заключается только в том случае, когда обе стороны идут на это добровольно?

Замерла, ожидая ответа, но Николас невозмутимо продолжал переодеваться. Словно специально медлил, проверяя мое терпение на прочность. Прочностью оно не отличалось.

— Зачем тебе это, Дженифер? Почему ты упрямо пытаешься избежать этой свадьбы вместо того, чтобы выйти замуж и развестись? — вопросил, обернувшись.

— Я задала только один вопрос.

— И ответ на него ничем не поможет ни тебе, ни мне.

— Ты понимаешь, что твой отец добровольно согласился на этот брак? — мы словно разговаривали на разных языках. По-прежнему не могла добиться от него ничего путного, но не собиралась на этом останавливаться. Я докопаюсь до ответов во что бы то ни стало.

— Я знаю об этом. И те книги, которые ты прячешь, я тоже читал, но это ничего не меняет. — Он двигался плавно и уверенно.

Взяв меня за руку, вынудил подняться и пройти к шкафу. Уже собиралась схватить первое попавшееся платье, как меня мягко отстранили. Наблюдала за ним со скепсисом, но плохо понимала, чего от меня хочет. Горячие губы коснулись тыльной стороны ладони:

— Повернись ко мне спиной, — приказал, завораживая лукавым взглядом.

Поддалась. Не потому что не хотела противостоять, а потому что мной овладело любопытство.

— Подними руки вверх, — скомандовал, доставая что-то из шкафа.

Черная ткань обняла, скользнула вниз, облегая тело. Его пальцы перехватили края у самой груди. Обжигал прикосновениями. Чувствовала дыхание на своей шее. Пропустив между пальцев шелковые ленты, едва погладил ключицы и переместил руки за шею. Завязав единственную опору этого наряда, прикоснулся губами к плечу. Дыхание перехватило. Слишком интимно, слишком близко, слишком желанно.

— У меня для тебя есть подарок.

Обернувшись, улыбнулась. Все-таки пытался загладить свою вину за утренний инцидент, и да, я этим бессовестно пользовалась. Понимала, что он разозлился, предположив очередной побег. Более того, пришел в ярость, когда не нашел меня, но из всего этого я сделала один единственный вывод: я нужна ему намного сильнее, чем он пытается показать.

Достав из кармана брюк бархатную коробочку, раскрыл ее и вытащил невероятной красоты браслет. Золото холодило кожу — плоские кругляши соединялись тонким искусным плетением. Волшебство.

— Спасибо. — Проводила подушечкой пальца, ощущая каждый символ, выбитый в металле.

— Еще есть такие же серьги, но не уверен, что смогу так же изящно застегнуть их. — Улыбался уголками губ, оглаживая ладонью мою щеку. Приближался, сокращая расстояние. — Мы неправильно начали, Джен. Может быть, попробуем сначала?

— Сначала? — чувствовала его дыхание на своих губах.

— Да. Я Николас Тиэк. — Сжимал талию, удерживая накрепко.

— Дженифер Стак. Не скажу, что приятно познакомиться.

Усмехнувшись, коснулся губами щеки:

— Я хочу пригласить вас на свидание, Дженифер.

Уже собирался поцеловать, но не тут-то было:

— Отлично. Только я не целуюсь на первом свидании.

Мягко отстранившись, улыбнулась и отошла на шаг. Вдевала серьги, рассматривая себя в зеркале. В эту игру вполне можно играть вдвоем.

Достав туфли, присела на постель, но обуться не успела. Николас перехватил коробку и опустился передо мной на колено. Прямо-таки настоящий джентльмен.

— Разрешишь? — собирал ткань платья, прикасаясь к ногам.

Не ответила. Этого и не требовалось. Мы безбожно опаздывали, но не торопились. Зачем подгонять время, когда все хорошо?

За хорошим всегда приходит плохое. Закон зебры.

* * *

Этим вечером все действительно было по-другому. Николас не отходил от меня ни на шаг, развлекая беседами и рассказами. Сидели за столиком, наслаждаясь вкусным ужином и выступлениями. Это празднество превзошло все остальные хотя бы тем, что ко всему прочему подавали и десерт.

— Я сейчас лопну, — прошептала, когда у нашего столика остановился официант, на чьем подносе расположились миниатюрные тарталетки со сладкими начинками.

Николас усмехнулся и махнул рукой, показывая тем самым, что дама — то есть я — уже ничего не хочет. Собственно, именно в этот момент я поняла, что в моем желудке еще есть место для одной тарталетки. Вон той, с тушеными бананами. Но спохватилась поздновато.

— Знаешь, когда мне было лет семь, я пробрался на кухню в поисках чего-нибудь сладкого, но до полки с конфетами не дотянулся. Магией тогда не владел как следует, а потому воспользоваться не мог. Это грозило бы разрушениями, а значит, и взбучкой для меня. Но, как понимаешь, просто так я тоже уйти не мог. Единственное, что мне удалось найти, это коробка с мандаринами. С самыми простыми мандаринами, но тогда они казались неимоверно вкусными.

— Всегда так. То, что не дают, оказывается самым вкусным.

— Так вот у меня было точно такое же выражение лица, как у тебя, когда меня нашли. Я уже объелся настолько, что не мог двигаться, но когда у меня отбирали коробку, то я вдруг понял, что вполне мог бы запихнуть в себя еще пару штук.

— Жадность — она такая.

— Кстати, с тех пор я мандарины больше не ел. Наутро меня обсыпало аллергией, и отец рвал и метал.

— Аллергией? Да ты шутишь! Все знают, что иллиты не болеют!

— Я тоже так думал, но выходит, против мандаринов не попрешь.

Мне нравилось, как он смеялся. Нравилось, как улыбался, поднося к губам бокал вина. Открывался мне, но отчего-то я чувствовала фальшь. Не вранье, а именно фальшь в отношении. Словно пытался приручить, поменяв кнут на пряник. Нет, я остро ощущала между нами искры страсти и взаимной симпатии — такое не пропустишь, но из этого не рождается любовь. Да даже влюбленность — и та была чужда нашим отношениям. Прекрасно видела, как только срок истечет, Николас отмахнется от меня и забудет, погружаясь в свою собственную жизнь, а я…

Сумасбродство.

— Николас, подойти к нам на минутку. Хочу тебя познакомить с Карто Рантонио, — услышала я голос верховного иллита за своей спиной.

— Ты… — поднимаясь, начал было мужчина.

— Все нормально, иди. Если ты не против, я прогуляюсь до балкона. Кажется, я действительно переела, — нашлась с ответом.

— Хорошо. — Кивнул, целуя костяшки моих пальцев.

Накинув палантин, выбралась из-за стола. Джейк тоже поднялся — он занимал соседний столик чуть в отдалении. Не приближался, но отчетливо следил за мной. Не удивлюсь, если этот собственник в галстуке промыл секьюрити мозги.

Широкий балкон имел целых две двустворчатые двери. Наверняка здесь время от времени тоже устраивают посиделки. Я бы не отказалась когда-нибудь позавтракать здесь или поужинать. Вид такой, что хочется присесть в креслице, обернуться пледом и просто любоваться небом.