– Команда, мы вошли в червоточину, – произнёс Горчаков.

– Полёт стабильный, – сообщила Мегер. – Марк, бери управление.

Алекс смотрел на пробегающие по внутренней поверхности шлема цифры. Конечно же, он был уверен, но…

– Сто девятнадцать часов и шестнадцать минут! – с облегчением и гордостью сообщил он.

– Браво, парень, – сказал Горчаков. – Прекрасно. Триста с лишним световых лет за неполные пять суток. Анна, вы должны поставить Алексу высший балл. Я настаиваю.

– Ничего не имею против, – отозвалась Мегер.

Алекс стянул шлем. Несмотря на вентиляцию, в нём всё равно было жарко, лицо вспотело, волосы стали влажными. Он поймал одобрительный кивок командира, едва заметную улыбку Мегер. Вальц показал ему поднятый вверх большой палец.

– Я вас оставлю. – Командир встал. – Алекс, будь добр, сходи к Лючии. Ей сейчас нужен максимум дружеского общения.

– Хорошо. – Алекс не стал уточнять, что, на его взгляд, дружеского общения девушка с избытком получает от Тедди.

Вошедший в каюту командира Уолр выглядел непривычно официальным. Он вновь надел мешковатые штаны, в которых когда-то явился на корабль, широкополую шляпу и короткую, заканчивающуюся выше пояса, синюю рубаху. В руке Уолр держал тросточку, но нашаривать ей дорогу, изображая слепца, больше не пытался.

И тёмные очки-консервы надевать не стал.

– Можно? – спросил Уолр.

Горчаков и Ксения стояли рядом у стола. То, что они собрались в таком узком составе, слегка нервировало Уолра.

– Садитесь, принц. – Горчаков указал на кресло.

Уолр вздохнул и сел. Кресло жалобно всхлипнуло под ним.

– Не надо звать меня принцем, – попросил Уолр. – Я здесь в качестве учёного. Наследственный ранг – это не моя заслуга, а вот звание академика…

– Как раз наследственный ранг является вашей заслугой, – сказала Ксения жёстко. – Сколько вас было изначально?

– Семнадцать, – снова вздохнул Уолр. – Не буду говорить, что сожалею о братьях и сёстрах. Мы считаем личинок неразумными… и ведут себя личинки отвратительно.

– Но вы выжили, а они нет, – с напором продолжила Первая-отделённая. – И в этом ваша заслуга. Что же касается статуса академика… удивительно было бы, не добейся принц успехов.

– Я не принц, наследник нижнего уровня означает совсем другое… – Уолр развёл руками. – А, называйте как хотите. Но я не хотел щеголять статусом.

– Вы же озвучили его нашим гостям, – заметил Горчаков.

– Все мы не чужды тщеславия… – Уолр согнулся, опёрся подбородком о тросточку. – Я готов к откровенному разговору, командир.

– Что вы знаете о Стирателях? Я спрашиваю лишь потому, что экипаж высказался за доверие к вам.

Уолр некоторое время молчал, прежде чем ответил:

– Не так много, как вы думаете.

– Но больше, чем Ракс до недавнего времени, – продолжал давить Горчаков.

– Кто знает пределы Ракс… – Уолр глянул на Ксению, но не нашёл в её взгляде поддержки. – Хорошо. Никаких тайн. Три года назад, если использовать ваши меры времени, к нам пришёл человек. Он выглядел как обитатель Земли, был одет как обитатель Земли, говорил на языке Космофлота и вёл себя совершенно нормально. Проблема была в одном – мы не знали, как человек вообще оказался на материнской планете Халл-три! Корабля нам обнаружить не удалось, ни при посадке, ни после… э… задержания гостя. Со всей любезностью, конечно же.

– Он представился? – спросил Горчаков с любопытством.

– Нет, – Уолр вздохнул. – Он вообще не отвечал на вопросы, между собой мы звали его посланником. Могу показать вам изображение, но вряд ли оно что-то даст. Мужская особь, возраст около двадцати пяти лет, европеоидная раса. Человек потребовал встречи с кем-то, облечённым властью. Отверг несколько персоналий, включая первого наследника нижнего уровня. К моей радости, я его устроил.

– Изображение всё-таки покажите, – попросил Горчаков.

– Непременно. Но мы сверили его с базами данных, в доступных нам его нет… Итак, я пришёл на встречу. Человек ждал меня в очень уютных помещениях, которые мы ему предоставили. Честное слово, я сам бы там провёл несколько лет с большим удовольствием!

– Удерживали? – спросила Ксения.

– Так он никуда и не рвался! Ждал переговоров. Когда я пришёл и мы обменялись дружелюбными приветствиями, человек стоял у окна и с явным удовольствием ел виноград. Я спросил, всё ли его устраивает, он рассыпался в комплиментах. Потом поинтересовался, как мы относимся к людям. Я заверил его в большом уважении к человеческому виду, похвастался недавно полученным званием академика в хуманологии. Тогда наш гость спросил, как мы отнесёмся к тому, что существующая система отношений в Галактике подвергнется трансформации, после которой человечество займёт главенствующее положение, а мы станем осуществлять контроль над прочими культурами… не допуская их чрезмерного развития.

– Так и сказал? «Чрезмерного»?

Уолр развёл руками.

– Да. Я сказал, что мы очень дружелюбны, что мы желаем всем добра и не хотели бы никого сдерживать. Человек засмеялся, ответил, что наше согласие будет наилучшим результатом для всех. А потом умер.

– С вашей помощью? – спросила Ксения.

– Ну что вы! Зачем? Нет, он закрыл глаза и умер. Я решил, что он подавился виноградом и некоторое время пытался ему помочь. Знаете, есть такой приём, подойти сзади…

– Знаю, – сказал Горчаков растерянно. – Просто взял и умер? Причина?

– Мы вскрыли тело, когда поняли, что все наши усилия по реанимации ни к чему не приводят. Никаких причин, совершенно никаких. Единственное, что нам удалось выяснить – это не была обычная человеческая особь, выросшая естественным путём.

– Клон? – понял Горчаков.

– Да, что-то вроде клона. Очевидно, он был выращен ради одной миссии, а выполнив её, самоуничтожился. Мы сочли появление этого человека каким-то психологическим экспериментом со стороны Земли. Даже разработали несколько теорий… – Уолр вздохнул. – Когда возникла проблема в секторе Ракс, я заподозрил связь и решил понаблюдать за происходящим лично. Но полной уверенности у меня не было. Пока мы не увидели передачу с корабля Стирателей. Они неуловимо похожи, знаете ли. Тот человек и двое с корабля.

Горчаков прошёлся по каюте. Спросил:

– Ксения, вы что-либо понимаете?

Ксения покачала головой. Похоже было, что она пребывает в замешательстве.

– Командир, тут многое не сходится…

– Клянусь, я говорю правду! – воскликнул Уолр.

– Верю, – сказала Ксения. – Но давайте сложим все известные факты? Достаточно долгое время некая сила провоцирует военные конфликты в самых разных мирах, не давая цивилизациям развиться до межзвёздного уровня. Сила эта настолько могущественна и скрытна, что даже мы не подозревали о её существовании, за исключением одного-единственного эпизода – с атакой на Халл-два.