Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Откровенность вообще не была свойственна их культуре. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, они бы всё-таки ответили.

Но что полезного было бы в этом ответе?

Обида, неприязнь, зёрна будущего конфликта?

Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов – случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади.

И всё-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол. Если бы не симбионт в мозге, который воплощал все человеческие страхи перед паразитами…

Ауран и после того, как людей приняли в Соглашение, всегда держались чуть в стороне.

Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты настороженно. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, никогда не были особо распространены.

Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен.

Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притёрся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие.

– Мы все будем рады приветствовать наших гостей, – негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих.

Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть – пять и Ксения. Горчаков счёл, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждой культуры.

– Не очень-то я люблю серых! – жизнерадостно сказал Уолр. – Разум, лишённый чувства юмора, вызывает у меня подозрения.

– Они достойная культура, – сообщил своё мнение феолец. – Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения.

– Им не очень комфортно в земной атмосфере, – сказала Ксения. – Так что визит будет непродолжительным.

Горчаков счёл, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран.

Люк открылся, и первый из Ауран вошёл в земной корабль.

Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, чёрные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин… в общем, всё требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем.

Двое Ауран, идущих за ним следом, были ещё ниже.

Трое, оставшиеся в глубине корабля Ауран и стоящие рядком, казались ростом немногим выше метра.

Разумеется, все они были совершенно голые.

Впрочем, отсутствие каких-либо признаков пола немного оправдывало бесцеремонную наготу пришельцев. Соколовский, будучи в весёлом расположении духа, однажды сказал Горчакову, что Ауран лишены даже задницы, а все выделительные процессы осуществляют через кожу или через рот. Возможно, что он шутил, Горчаков даже не стал забираться в закрытые базы данных и проверять, а лишь порадовался, что он не дипломатический работник и ему не требуется пожимать руки, обниматься или, и того хуже, лобызаться с серыми.

– Меня зовут Фло, – сказал высокий Ауран, протягивая ему руку. – Я командир научного корабля «Несущая ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям».

Горчаков мысленно вздохнул и пожал тонкие, неожиданно сильные пальцы. Кожа Ауран действительно была влажной и чуть-чуть липкой.

– Стоящие рядом со мной – Картас и Тарта, – продолжил Фло.

Более низкорослые Ауран синхронно кивнули.

Горчаков кивнул в ответ, радуясь, что те не стали протягивать руки для пожатия.

– Трое оставшихся в корабле не заслуживают имён, – мимолётно сообщил Фло.

– Рады приветствовать вас, – сказал Горчаков. – Я…

– Мы получили подробную информацию от Ракс, – прервал его Фло. – Вы командир Валентин Горчаков с Земли. Среди ваших предков был инженер Виталий Горчаков, живший в середине двадцатого века на юге России, и Алеся Новак, жившая в конце девятнадцатого века в Сибири.

– Что вы этим хотите сказать? – насторожился Горчаков.

Немигающий взгляд огромных непроницаемо-чёрных глаз нервировал.

– Ничего, кроме сказанного, – сообщил Фло. Глянул на Уолра. Кивнул: – Принц…

– Я здесь в качестве учёного. – Уолр изобразил что-то вроде книксена. – Но тронут вашим интересом. Это Ракс поделились информацией?

– Нет. Но ваша генетическая линия узнаваема. – Фло перевёл взгляд на Двести шесть – пять. – У вас новый симбионт?

– Лучшая часть меня подарена мне мной же, – ответил Двести шесть – пять. – Я из иной версии реальности, но теперь живу в этой.

– Бывает, – без особого интереса заметил Фло. Посмотрел на Ксению. – Бывшая Третья-вовне. Любопытно, но в прошлом.

Горчаков подумал, что только нечастые контакты с иными цивилизациями Соглашения и привитое Ракс миролюбие спасают Ауран от множества неприятностей.

– Теперь я Первая-отделённая Ракс, – спокойно сказала Ксения.

Фло некоторое время смотрел на неё.

– Да. Я был не прав. Это крайне любопытно и даже более необычно, чем Третья-вовне. Благодарю за замечание.

– Возможно, вы хотите пройти в кают-компанию? Принятие пищи, беседа, совещание? – спросил Горчаков.

– Благодарю, нет необходимости, – ответил Фло. – В вашем корабле сухо и очень сильно воняет, мне неприятно здесь находиться, и я хотел бы свести визит к минимуму. Скажите, вы не будете против, если мы отправимся в путешествие совместно?

– Ракс так и предлагали.

– Я имею в виду, что наш корабль останется пристыкованным и мы будем двигаться с вами в червоточине. Принципы нашего передвижения во Вселенной слишком различны, мы не сумеем синхронизировать появление у звезды, которую Ракс называют Лисс. К тому же расстояние слишком велико.

– Триста шесть световых лет, – согласился Горчаков. – Очень далеко.

– Путешествие с нашим движителем будет долгим и болезненным даже для Ауран. В то же время ваш корабль, при удачном выборе червоточины, может долететь за несколько земных дней и ночей.

– И вы не боитесь теоретической возможности попасть в очень долгий перелёт? – спросил Горчаков.

– Боюсь, – сообщил серый. – Но преимущества очевидны. Так каков ваш ответ?

– Полагаю, мы можем прокатить вас до Лисс, – согласился Горчаков. – В конце концов это стандартная аварийно-спасательная схема. Нам нужна будет точная развесовка вашего корабля.