Она открыла рот. «Главное — начать», — решила она. По ходу дела как-нибудь выкрутится. Пришлось прокашляться, так как Кристин боялась, что ляпнет что-нибудь сиплым от волнения голосом…

— Вы не подскажете, который час?

Вышло немного натужно, но зато она заговорила с ним! Она смогла!

— Который час? — Парень в недоумении уставился на нее.

— Да… Дело в том, что я забыла дома часы…

— Но я надеюсь, что вы не забыли дома глаза?

Кристин замерла в изумлении. Разговор велся в тоне, которого она никак не предполагала.

— Нет, — осторожно подтвердила она, — не забыла.

— Тогда, может быть, вы посмотрите на часы, висящие на стене прямо напротив нас? И там обнаружите ответ на свой вопрос?

Кристин мысленно выругала себя за промашку. Действительно, на стене висели огромные круглые часы.

— Их невыносимое тиканье сводит меня с ума!

Скажите пожалуйста, какой нервный, удивилась Кристин.

— Администрация библиотеки почему-то не считает важным заменить эти престарелые часы на нормальные электронные. А я вот уже битый час не могу сосредоточиться!

Кристин решила, что удачный момент настал.

— Иногда хорошо сосредоточиться помогает чашка крепкого кофе, — медовым голосом сообщила она.

— Кофе? При чем здесь чертов кофе?

Кристин растерянно моргнула.

— Не нужен мне никакой кофе!

— Но мы могли бы выпить по чашечке… пообщаться…

— Знаешь что? Знаю я таких, как ты!

— Таких, как я? — поразилась Кристин.

Этот разговор уже начинал напоминать ей сумасшедшую беседу Шляпника и Зайца у Кэрролла. Странный вопрос, странный ответ, странные повороты диалога…

— Разумеется! Когда ты только вошла в зал, я подумал — какая симпатичная, вот бы с ней познакомиться.

— Но…

— А потом я услышал, какую чепуху ты несла про кварки. На студентку ты не похожа — иначе точно знала бы, что тебе нужно. А не «что-нибудь для общего развития по физике»! Да и не так часто сюда ходят студенты… Клеить мужиков, чтобы потом разводить их на деньги, — вот твоя цель!

— С чего ты взял?! — горячо возразила Кристин. — Я тоже хотела с тобой познакомиться…

— Да, но только с другой целью, не так ли? Я наблюдал за тобой. Видел, как ты читаешь. Ты перелистывала страницы, как будто фотографии просматривала! Физика тебя не интересует! Мне надо было это, сразу понять. В таком платье заявиться в библиотеку… Ты бы еще латексный костюм напялила!

Кристин не могла больше выносить эту непрошеную лекцию, эту отповедь. Не дожидаясь, пока парень выпалит очередную грубость, она промчалась к стойке, сунула в руки администратору увесистый том и пулей вылетела из читального зала.

— Привет.

— Привет…

— Ты куда-то пропал, — грустно сообщила Вирджиния.

— Обычно я не имею привычки появляться там, где я не нужен.

— Почему ты так думаешь?

— Что я думаю?

— Про ненужность…

— Вирджиния, сначала посчитай, сколько сообщений я оставил на твоем автоответчике. Это, правда, было до нашего решающего разговора. А потом вспомни, сколько дней прошло после нашей последней встречи.

— Да не было никакого решающего разговора! — уперлась Вирджиния.

— Как скажешь, — сухо отозвался Ник. — Пусть не было. У тебя есть еще что-нибудь ко мне?

— Разве ты не хочешь встретиться?

— Почему я должен этого хотеть?

— Значит, не хочешь? — опешила Вирджиния.

— Я могу над этим подумать. Но мне этого пока никто не предлагал.

Вирджиния на секунду задумалась.

— Но я ведь предлагаю…

— Интересно, почему я не слышал предложения? — засмеялся Ник.

Это было уже кое-что.

— Давай встретимся, Ник…

— Зачем?

— Разве ты не хочешь увидеться? — вторично удивилась Вирджиния.

— Надо же… Ты решила поинтересоваться, чего же я хочу?

— Но… почему бы и нет?

— Конец света, — сухо произнес Ник. — И какие же у тебя будут предложения?

— Мы… мы можем посидеть где-нибудь…

— Например?

— Не знаю… Где тебе нравится, — осторожно предложила Вирджиния.

— Где мне нравится, я и сам регулярно бываю.

— Но где ты хочешь?

— Вирджиния, я же тебе уже сказал: предлагай. И, прости, у меня не слишком много времени на болтовню. Много работы, скоро праздники.

— Мы можем посидеть в новом итальянском ресторанчике! — выпалила Вирджиния. — Если хочешь, я могу даже угостить тебя… То есть… счет пополам, или я оплачу его целиком. Я получила большую премию недавно…

— Я очень рад за тебя, — последовал довольно прохладный комментарий Ника. — Представь себе, я могу позволить себе оплачивать счет самостоятельно. Хоть каждый вечер. У моей фирмы прекрасно идут дела.

— У твоей… что?

— Моя фирма в полном порядке, — повторил Ник.

— Хочешь сказать… она принадлежит тебе?

Ник вздохнул. Его тон был терпеливым, словно Ник разговаривал с маленьким ребенком, до которого долго и трудно доходит:

— Вирджиния, представь себе, офис, в котором ты побывала в гостях, принадлежит мне.

— Но… но ты никогда не упоминал об этом.

— Разве я должен был?

Вирджиния надолго умолкла. Значит, Ник, оказывается, владелец своего бизнеса, к тому же успешного. У нее остается все меньше шансов чувствовать свое превосходство по отношению к нему. Хотя бы немного.

— Алло? Вирджиния? Мы продолжаем наш разговор?

Она перевела дух. Осторожно уточнила:

— Мне казалось, ты сидишь там же, где и все остальные сотрудники… То есть, разумеется, твои сотрудники…

— Я занял первое попавшееся свободное место, с которого можно было отправить документы на цветной принтер.

— А тот рыжий парень, ты еще говорил с ним об отчете, — вспомнила Вирджиния, — он тоже твой сотрудник? Или что-то вроде члена совета директоров?

— Тоже. У меня нет никакого совета директоров… к счастью.

— Но все выглядело в точности так, как если бы ты там работал.

— Это лишь подтверждает тот факт, что ты, Вирджиния, видишь лишь то, что готова увидеть.

— Так ты принимаешь мое предложение?