зелёного океана в шкуре зверя.

Сделала всё так, как и сказала Гея. Она обернулась в огромную чёрную волчицу. По моим прикидкам, она ничуть не уступала в холке Марку, каким я его запомнила в облике волка. Я на их фоне выглядела хилым, тщедушным щенком. Да и цвет шерсти у меня был под стать человеческим волосам, голубовато-стальным. Ах, Ен и Марк, сердце дрогнуло от всплывших в мыслях образов братьев.

Гея коротко рыкнув, что означало «не отставай», засеменила в сторону леса. До этого все мои превращения происходили в тесном пространстве, в трюме корабля. Там было закрытое помещение и запахи вполне привычные. Тут же на меня навалилось всё и сразу. Повела носом из стороны в сторону, навострила уши: запахи, шорохи, рычание, писк, топот, цвет не чёрно-белый, а насыщенный, такие оттенки увидела которые были ранее недоступны человеческому глазу. На какое-то время всё это меня дезориентировало. Гея дала немного времени, чтобы я смогла привыкнуть к этой какофонии. Но я и сама понимала, что нужно двигаться. Шаг, ещё шаг, и вот наконец-таки, мы вышли на лесную тропинку. Припала к земле и ноздри мои затрепетали, почувствовав сладкий, дурманящий голову запах добычи. Раздалось моё утробное урчание. За час до нас тут пробегала стая диких кабанов. Захотелось догнать и впиться клыками в сочный бок. Гея лишь ухмыльнулась, бросив короткий взгляд через плечо. Ухмылка на морде зверя смотрелась странно.

Но к великому сожалению наш путь лежал в другом направлении. Невольно облизнулась. И когда я стала такой кровожадной? Человеческая сущность возмутилась против убийства живого существа и поедания сырого мяса. У людей столько ограничений, глупые.

В дороге мы уже были часа три, и я совершенно не устала. Уверена, что человеческое тело не прошло бы и половины пути, не отдыхая. Хилые, мало к чему приспособленные создания, но порой хитрые и безжалостные. Мысли зверя начинали преобладать, пришлось надавить на свою звериную сущность и взять под контроль. Да, чувствую, будет несладко уж слишком мешало это раздвоение личности.

Неожиданно Гея резко прыгнула в сторону, я же припала к земле, и тут же, петляя, ринулась за ней. На том месте, где мы только что были, осталось торчать в земле, чуть покачиваясь, древко стрелы, наконечник мягко вошёл в землю. Это значило, что мы тут были не одни. И те, кто за нами охотились, похоже, пока не хотели нашей смерти. Однако, проверять свои догадки не стала. Чем чёрт не шутит?

Опыта у меня было мало в загоне, но что-то мне подсказывало, что нас именно загоняли, не давая ни секунды остановиться и подумать. Выбежав на небольшую поляну, Гея перекувырнулась через голову, на ноги стала уже человеком. От пролетевшей стрелы она уклонилась, и поймав её на лету, сломала древко. Демонстративно подняв руку, она бросила стрелу на траву.

Я тоже перекинулась человеком, но не так, конечно же, эффектно, как моя наставница. Да, нужно больше тренироваться. На Гею я смотрела с неподдельным восхищением. Сила и ловкость этой женщины поражали.

— Братья Мартинсы, каким ветром вас сюда занесло? — громко спросила Гея.

Я никого не видела, но за секунду до превращения уловила странный запах, пропитанный силой.

— Теряешь хватку, Гея, — на поляну с разных сторон леса вышли пятеро охотников.

Выглядели они странно. Высокие, жилистые, но лица красивые, вроде бы люди, но слишком красивы. Вспомнила лесной народ эльфов. Только у этих уши ничем не отличались от людских. Волосы светлые, длинные, заплетёные в косички. Лица непроницаемые, ну, кроме одного. Как мне показалось, он был младше всех в группе. У него на лице застыла добродушная улыбка.

Если все остальные охотники смотрели на меня с холодным равнодушием, то этот смазливый парень мне искренне улыбался. Улыбнулась в ответ, что не осталось незамеченным Геей. Та лишь посмотрев на меня, хмыкнула.

— Я с новобранцем, Геилтрон. Иначе, гнался бы за мной до самой заставы. Ну да ладно, Геил, что хотел?

— Какая же ты скорая, Гея, не дашь даже насладиться триумфом.

Гея подняла голову вверх и показала на солнце.

— Это всё? Или ты с братьями как голубиная почта? Принёс новости?

По лицу Геила пробежала тень и он нахмурился. Лицо стало непроницаемым.

— Отец велел тебя найти. И за что он тебя любит, Гея? Видимо, возраст сказывается?

— Ошибся. Это опыт, научился отделять зёрна от плевел. Почему сообщение не оставили в поселении?

— Он сказал, доставить тебя лично. Просил проводить тебя во дворец, дело есть. Ну, и ещё, может слышала о взрыве в горах? Он хотел об этом поговорить. Отец сказал, что устроит в твою честь приём, — выслушав, Гея закатила глаза.

— Скажи сразу, что он так и не нашёл противника лучше меня. Что, на сей раз решил мне подарить и вторую часть дворца? — женщина засмеялась, было видно, что она наслаждается тем, как подначивает братьев.

— Жаль, что тебе нравится играть только с нашим отцом. Уверен, мне есть чем тебя заинтересовать.

— Не смеши меня, Геил. Ты и я, мы не подходим друг другу.

— А это юная леди? — Геил впервые на меня посмотрел.

Холодный взгляд остановился на глазах. И он впился в меня взглядом. Татуировка нагрелась, и Геил с шипением разъярённого кота отскочил в сторону. Я и не заметила, насколько близко он ко мне подобрался. Обернулась на довольное хмыканье командира.

— Что, Геилтрон, и эта птичка кусается?

— Стоило попробовать, она не ты, миниатюрная.

Я лишь глазами хлопала, ничего не понимая. Но предпочла помолчать. Нужно делать суровую мину при неизвестной игре. Покер фэйс, так сказать.

— Тут в часе ходьбы есть портал. Отец попросил не задерживаться.

Гея лишь пожала плечами.

— Веди, — а потом уже тише обратилась ко мне: — Ну, что девочка, с корабля на бал? Везунчик ты, увидишь горную цитадель.

Глава 27. Патрик

Лада

Мы шли по лесной тропинке. Я молча проклинала непослушное человеческое тело. Каждый корень, каждый камень мне был врагом. С завистью посмотрела на впереди идущих. Ступали бесшумно, шли осторожно. Что для меня было бедствием, для них это было обыденно и не принужденно. Наступила на сухую ветку, которая громко треснула, испуганная птица пронзительно крича вспорхнула с ветки дерева.

Гее, видимо, надоели мои мытарства и она перекинулась в волка. Я была ей за это благодарна, в волчьем обличии мне было проще передвигаться по лесу. Дело пошло быстрее и до портала мы добрались в рекордные сроки.

С виду обычная скала, но я чувствовала какая от неё исходит мощь.