либо следопытами, изучая и открывая новые ветви пещер, либо возвращались обратно, помогая своим родным и близким. Разумеется, не все гномы могли попасть туда. Их отбирали особо тщательно и под личным присмотром предводителя клана.

Кто-то бросил в магов какой-то сверток. Поставленный щит против камней и стрел, оказался бессильным, а новое заклинание еще не родилось. Людей расшвыряло в разные стороны, обагрив алой кровью валуны, находящиеся у входа в пещеру.

Громадная огненная стена выросла посреди последнего оплота гномов. Шар огня вырвался из дальнего соседнего тоннеля, пожирая все на своем пути. Гном вздрогнул, оказавшись охваченный пламенем, зарычал, попытался отбежать в сторону большого чана с водой, но не смог достичь его и упав на колени, завалился на бок.

– Они не смогли справиться с силой магов, только не с магической. В обычном бою, у людей не было бы ни единого шанса, но для гномов все обернулось иначе.

Юноша посмотрел вдаль.

– Там должна быть их цитадель. Нам туда!

– Фрол! Нам не стоит здесь задерживаться. Охотники Кси-Кси могут найти вход в это затерянное веками место. Мы не сможем выбраться из лабиринта, если за нами по пятам будут идти воины.

Он ничего не ответил, просто направился к разбитым воротам и поднялся по ступеням.

Подземная цитадель не имела ничего общего с находящейся на ее поверхности. Она была вырублена в самой пещере, а при помощи громадных камней-валунов, немного выступала вперед. Уродливая, неправильной формы постройка, но весьма удачная для обороны.

Юноша поднялся только на первый ярус, прошелся по длинному просторному холлу и оказался в небольшой комнатке.

– Что это?

Алекс оглядывался с любопытством, стараясь запомнить как можно больше. Он всегда считал, что все увиденное рано или поздно, но пригодится.

– Я увидел это место!

У противоположной от входа стены, в ряд стояло несколько сундуков: обгорелых, покрытых слоем пыли, песка и мелких камней. Фрол подошел к одному из них и легко открыл скрипучую крышку.

– Боже, это же Сумеречный Крис! – воскликнула девушка и, подойдя ближе, осторожно достала их сундука клинок, потерявший свой блеск от долгого времени. – Это оружие прошлых тысячелетий, еще того времени, когда здесь бывали вампиры. Один из Великих оставил его здесь, в надежде уберечь мир от его разрушающей мощи. Старый вампир знал, что за этим оружием охотятся другие, более могущественные силы. Вскоре его убили и все, кроме подгорных жителей, потеряли связь этого клинка с внешним миром. Затем пришли маги и уничтожили гномов вместе с теми, кто знал о существовании Сумеречного Криса. Конечно, они слышали про него, но им даже в голову не пришло, что здесь может находиться подобный артефакт. Это оружие действует только в ночи и только в руках у вампира, оставаясь днем лишь обычным мечом – она нежно провела ладонью по стали. – Это необыкновенный клинок. Великий Вампир Крис сделал его сам, назвав своим именем, но кто-то постарался и сделал противоположное. Свет Скрэга – еще одна страница из прошлого.

– Мы возьмем все, что найдем пригодным для нашего пути.

Выбор оружия из груды железа занял достаточно времени, чтобы устать. Из всего находящегося в сундуках хлама, Фрол взял два более-менее хороших меча, а Алекс где-то раздобыл практически новый полуторный топор и теперь со свистом рассекал воздух, любуясь своей находкой.

– Я знаю, где выход! – Аэрис вернулась из соседнего холла цитадели. – Гномы запечатлели подземные ходы на стенах одного из залов – по-видимому, оружейного. Там было намного больше оружия, чем здесь, но оно просто распалось при моем прикосновении. Магический огонь хорошо похозяйничал в свое время. Только тысячелетние камни выдержали его всеуничтожающий напор. Нам больше нечего здесь делать.

Зная дорогу, найти выход не составляло большого труда, хотя люди долго петляли и поворачивали из коридора в коридор. К поверхности земли вели все те же каменные ступени. Они круто поднимались вверх, и оставалось только удивляться, как старые гномы могли подниматься и опускаться по ним, выполняя приказы предводителя клана.

На землю опустилась ночь. Висящий сбоку вампира Сумеречный Крис переливался бледно-желтым цветом и приковывал к себе взгляд. Голод вновь напомнил о себе недовольным ворчанием в животе. Было решено не останавливаться на ночлег, а поспешить к Поречью – времени и так оказалось потрачено намного больше, чем планировалось.

Их никто не преследовал, за ними никто не гнался и они к рассвету, преодолев несколько десятков миль, оказались около небольшой деревеньки, за которой виднелась река Господа.

– Что теперь? – спросил Алекс.

– Нужно найти того, кто продаст лодку. Нам придется разыскать старосту.

– Я бы не спешил с этим, – Алекс отвернул ветви кустов, за которыми они находились, и посмотрел на одиноко стоящие избушки.

Они обогнули мирно спящее поселение, и вышли к берегу реки. В сотне ярдов, покачиваясь на воде, стояли рыбацкие лодки.

– Мне кажется, что сейчас именно тот случай, когда следует прибегнуть к магии.

Алекс еще раз посмотрел вдаль и добавил:

– Это наиболее удачный случай, другого может не представиться.

Юноша взглянул на Аэрис. Та пожала плечами, в очередной раз давая право выбора Фролу. Он вздохнул и отвернулся в сторону.

На берегу, у лодок, стоял какой-то человек и, судя по разматываемой им сети, это был рыбак. Пока еще первый из множества других, но он мог серьезно нарушить все планы. Мужчина не спешил, медленно накручивая на руку веревку. Движения монотонные, однообразные, сонные, но выученные и отточенные за много лет жизни. Он зевнул, прикрыв рот рукой, потер глаза и рухнул в траву.

– Дурак, что ты наделал? Тебя же не просили его убивать! – выскочившая из-за кустов девушка, бросилась к рыбаку, ругая мага последними словами.

– Аэрис, ты не права! Это всего лишь сон. Он проспит до вечера, если его не трогать.

Девушка успокоилась и, немного постояв, прыгнула в лодку.

– Нам пора! Не стоит здесь задерживаться и будить этого несчастного человека.

–Глядите сюда! – произнесла Аэрис. – Он взял с собой еду!

Раскинувшийся по берегам лес, притягивал своей красотой и манил загадочностью. Он тихо шумел деревьями, будто рассказывая какую-то давно забытую историю, живущую много столетий назад. Легкий ветерок, гуляющий по кронам деревьев, теребил листочки и они, вяло покачиваясь, шушукались друг с другом.

Водная гладь удивляла своей прозрачностью и голубизной. Время от времени, где-то в глубине мелькали удивительной красоты рыбки, расплывающиеся в разные стороны от лодки. Течение несло ее само. Никто даже не прикладывал усилие, чтобы грести веслами. Река не петляла, не извивалась, как многие другие, а текла вперед, впадая в Океанию. Только несколько раз приходилось выравнивать курс лодки, которая, сбившись с пути, стала приближаться к восточному берегу.

Лес непроходимой стеной стоял с двух сторон и, ворча, как старый усталый стражник, следил подозрительным взглядом. Крутые берега выросли буквально через милю, после отплытия от Поречья, и теперь пристать