устроенную Аэрис, она поняла, что лучше всего отступить и покинуть это место. Ввязываться с латниками в бой было бы бессмысленно. Нападать на них с ножом, против мечей и копий также неразумно, как и входить в озеро с крокодилами, имея при себе одну лишь дубину.

Поселение было обречено. Людям не выстоять против натиска воинов Кси-Кси. Ксинон не послал бы за беглецами новобранцев. Два брата-правителя редко преследовали тех, кто совершил побег из их тюрьмы. Во-первых, им не было дела до тех, кто сумел выбраться из их подземелий, а во-вторых, они сами давали приют в своих стенах тем, кто по каким-либо причинам преследовался гонениями других баронов или даже императоров. Видимо братья решили во что бы то ни стало вернуть колдунов и вампира – опыты оказались не оконченными, и по всей вероятности их кто-то очень хотел видеть и Фрол думал, что он знал кто это может быть.

Они вновь оказались в лесу. Болотистая местность сменилась сухой твердой дорогой, поросшей многочисленными папоротниками. Люди бежали быстро, хотя и не знали в какой стороне Поречье, но сейчас для них было главное, как можно дальше позади себя оставить это поселение.

Лесная дорога петляла и уходила в чащу, туда, куда заходили лишь следопыты. Иногда перед людьми вырастали густые кусты, ветвистые карликовые деревья и путавшие ноги, липкие травы. Тогда приходилось искать более просторную дорогу и продолжать движение вперед, где, по их мнению, должна находиться река Господа.

«Тебе не кажется, что мы уже достаточно удалились от поселения?»

Фрол решился спросить это у девушки, когда потерял ощущение ног, а каждый шаг отдавался в голове ноющей болью.

Алекс уже не чувствовал времени. Если раньше он еще как-то пытался сориентироваться по тени, отбрасываемой деревьями, то теперь лес полностью окутал путников, а высокие кроны, раскинувшие свои ветви на много ярдов, даже это делали недоступным.

Аэрис бежала немного впереди остальных и по ее виду нельзя было сказать устала она или нет. Ее шаги, как и раньше, были такие же уверенные и быстрые.

«Нам нужно добраться до реки. Воины не ослушаются приказа и не оставят нас в покое пока мы живы. Мы должны оказаться у реки как можно быстрее. Каждая секунда потерянного мгновения может обернуться против нас, тогда речь о спасении…»

Девушка не смогла продолжить свою мысль: только ойкнула, в глазах промелькнуло удивление, и она провалилась под землю. Юноши остановились, растерянно глядя друг на друга, шагнули в ту сторону, где под Аэрис раскрылась земля, и вдруг поняли, что их тела ничто не держит, и они проваливаются в пустоту.

Падение длилось вечность. Они летели почти рядом. Казалось, протяни руку и можно дотянуться друг до друга. Но это было не так. Зрительное расстояние оказалось намного ближе, чем настоящее.

Алекс перестал считать секунды падения, сбившись где-то в начале второй тысячи.

Наконец, как показалось Фролу, что-то произошло и внизу показалось бледно-синее пятно. «Вот и все! Я не нашел девушку, не помог Алексу. Как нелепо и глупо!»

«Не следует думать об этом. Забудь!»

Озеро. Они падали прямо в него. У Алекса промелькнули мысли, что оно должно быть не достаточно глубоким в подобных местах. Его дно, как и у других озер, наполнено камнями. Смерть неизбежна, но если она не придет при падении, все равно жить останется недолго. Сломав себе руки-ноги, никто не сможет двигаться и уж тем более привести помощь, особенно в таком месте, как это, и тогда все будет кончено. Смерть придет с мучительной болью.

Фрол упал первым. Алекс спустя мгновение. Тело свело судорогой, а в спину врезались острые камни, готовые пронзить плоть и добраться до костей. В голове зашумело, послышались какие-то непонятные звуки, в глазах поплыли разноцветные круги и вскоре превратились в одно сплошное черное пятно.

– Любимый, открой глаза! Прошу тебя… Прошу тебя, ты нужен нам, пожалуйста!

Он никак не мог понять, откуда доносится голос.

Он лежал на спине, раскинув руки в стороны. Ни воды, ни камней не ощущалось. «Значит, скорее всего, я мертв. Хотя нет, я чувствую чье-то нежное прикосновение, тепло тела, жар любви… Аэрис! Не все так уж и плохо, если она все еще со мной».

– Пожалуйста!

Послышались всхлипы, и на его лицо упала капля. «Слеза», – подумал он. Юноша попробовал шевельнуть рукой. В ответ не последовало той боли, которая бывает после переломов. Глаза открылись сами собой. В нескольких дюймах от него, находилось лицо Аэрис. Ее взлохмаченные волосы и испачканная одежда, говорили, что неприятности только начинаются и то, что было раньше – лишь легкая разминка перед грядущими событиями. На заплаканном лице застыла маска жалости и скорби, смешанная с преданностью и покорностью.

– Фрол! – вскрикнула девушка, видя, что он пришел в себя и припадая к его губам своими. – Ты жив, ты жив! – продолжая целовать юношу в лоб, щеки, глаза, не желая удерживать в себе чувства.

– Так я нужен вам или тебе?

– Мне, глупый!

– Только что ты говорила обратное.

– Не придирайся к словам. С тобой…

– Невозможно общаться. Знаю, знаю…

Девушка фыркнула, встала с колен и медленно побрела вперед по каменной дороге, покрытой слоем пыли, говорившей о том, что по ней давно никто не ходил. Пыль поднималась от каждого шага и еще долго витала в воздухе.

– Пойдем, друг, вряд ли мы сможем вернуться по той дороге откуда свалились. Нужно искать иной путь!

Алекс протянул руку.

Фрол не сразу встал на ноги. Его взгляд устремился вверх, туда, где раскрылась под ними земля и недра пещеры приняли их в объятья. На лице юноши застыло удивление, когда он понял, что высота до поверхности земли составляет не более десяти ярдов.

– Да, я тоже обратил на это внимание, – юноша проследил его взгляд и, не дожидаясь вопроса, стал отвечать. – Похоже, здесь не обошлось без магии. Не знаю, есть ли в этих лабиринтах те подземные, о которых рассказывал ты, да и есть ли вообще кто из живых, но ясно одно – тут присутствует кто-то, кто обладает магией и причем не из числа самых последних.

Мрачный подземный мир зарождал в душах людей тревогу, обеспокоенность и начало паники. Пещера напоминала сеть разветвленных коридоров, уходящих в неизвестную тьму. Их ширина все время изменялась, в зависимости от того, в какой из поворотов они поворачивали. Иногда, казавшийся до сего момента недосягаемым свод пещеры, нависал над головами попавших в ловушку путников, и им приходилось затрачивать намного больше времени, чтобы миновать многочисленные сталактиты, вонзающие свои острые камни в дорогу. Чем дальше они продвигались по тоннелю вглубь пещеры, тем более заметно становилось сыро, липко и грязно: стены покрылись желеобразной тягучей пленкой, воздух с трудом поставлял пригодный для дыхания кислород, а под