Полдень далеко остался позади. Солнце, играя лучами, согревало все и вся, даруя жизнь новому. Высоко в небо, с одного из деревьев взмыла птица и улетела вдаль, превратившись вскоре в еле различимую точку.

– Фрол, я должна с тобой поговорить!

– Только не начинай все с начала, – понял ее юноша, – сейчас не время, да и не место для этого.

Она наклонилась вперед и накрыла его руку своей.

– Но я…

Послышался еле уловимый свист стрелы, и она вонзилась в то место, где совсем недавно сидела девушка.

– Воины! Им все-таки удалось найти нас, – сквозь зубы выругался Алекс.

Фрол упал на дно лодки, увлекая за собой остальных.

Напавших не было видно. Их скрыл густой лес, и только по пущенным стрелам можно было определить, откуда ведется стрельба. Тонкий свист. Две стрелы прошили левую сторону лодки, выйдя зазубренными наконечниками. Несколько упало в воду, еще одна, царапнув спину Фрола, на дно лодки.

– Алекс, щит! – крикнул маг.

Вода вспучилась, пошла волнами, и поднявшийся ветер погнал их суденышко к Океании. Следующая стрела, не долетев несколько ярдов до людей, наткнулась на невидимую преграду и упала в реку.

– Они прекратили свои бессмысленные попытки, – сказала девушка, вглядываясь в далеко оставшиеся позади место нападения воинов барона. – Нужно держаться подальше от западного берега – это гиблое место! Боже, ты ранен! – вскрикнула она, взглянув на Фрола.

– Нет-нет, это пустяки, просто царапина.

– Что ты такое говоришь? Рана – это не шутки, а вдруг стрела отравлена?

– Вряд ли, я бы почувствовал.

– Все равно я посмотрю. Не следует быть таким пренебрежительным к своему телу.

Юноша сдался и повернулся к ней спиной. Холодная рука прикоснулась к нему и провела полосу.

– Господи! Ее нет, она затянулась!

– Что? – не понял Алекс.

– Хватит! – раздраженно произнес юноша. – Разве не ты меня укусила? Я почти вампир и только с помощью магии подавляю все чувства, присущие ночным жителям. Вампиры способны регенерировать и это их плюс. Именно поэтому, я все еще держу в себе зародыш вампиризма.

– Любимый! Я тогда не придала значение твоим словам, посчитав их ерундой, но теперь… теперь, ты один из нас и я люблю тебя еще больше!

Юноша не успел ничего возразить, как Аэрис повисла у него на шее и подарила страстный поцелуй.

– Да, друг, не повезло тебе. Что, не удалось найти любовь среди обыкновенных девушек?

– Не смей говорить так! У меня была Дина!

– Прости!

Аэрис повернулась к колдуну и пощечина не заставила себя ждать. От неожиданности тот чуть было не вывалился из лодки.

– За что?

– Я не позволю говорить тебе такие вещи про мою любовь и чувства к этому человеку. Не тебе судить и решать мою судьбу.

Схватившись за горящую щеку, Алекс посмотрел на юг. Впереди раскинулись бескрайние просторы Океании. Река Господа отдавала путников в распоряжение более могущественных сил.

– Океания! – произнес юноша. – Более половины пути пройдено, осталась лишь ее незначительная часть.

– Пойдем берегом у Вековечной Долины, – голос Фрола охрип и дрожал. – Нам нужно любой ценой добраться до Полесья до заката! Мы должны!

– И мы будем там! – поддержала его девушка.

Вековечная Долина тянулась по южному берегу Большой Бабочки, охватывая территорию Альвеста и Арии. Лес обступил вторгнувшихся в его пределы людей со всех сторон, как бы предупреждая, что не следует нарушать его спокойствие и тайну. Появившийся вечерний ветерок сменился сухим удушьем в самом лесу. Блуждающие в ночи звери, выглядывая из-за деревьев и сверкая глазами в листве, в кронах, в ужасе разбегались в стороны, чувствуя в непонятных существах исходящую угрозу.

Почти два часа потребовалось людям, чтобы добраться до места, называемого Полесьем.

– Это действительно оно?

– Скорее всего. Вряд ли в этом лесу найдется что-нибудь подобное.

Они находились в нескольких сот ярдах от деревни. Да, на сей раз это была действительно деревня: деревянные дома, колодец, даже небольшая церквушка. Вот только крест какой-то странный и необычный. Люди, большей своей частью спрятались по домам и лишь немногие бродили в столь позднее время.

– Странное место, – произнесла Аэрис.

– И не говори. Когда я впервые здесь появился, сразу же заподозрил что-то неладное. Здесь все пропитано злом: и земля, и воздух, и сами люди. Взгляни на церковь! В таком сумраке вряд ли можно что-то разобрать, но все же постарайся. Посмотри на крест! Он черный!

– Бог мой! – воскликнула девушка. – Как же они все живут здесь?

– Они лишь жалкие людишки, не знающие и не понимающие что происходит в мире. Они принимают все, как должное, считая, что так оно и есть на самом деле. Им не интересны такие мелочи, как этот крест, да и многое другое. Они живут настоящим, только тем, что есть сейчас, а до всего остального – нет никакого дела. Люди не замечают, что уже пропитались ядом ада, что он течет по их венам и вскоре завладеет душами. Черный крест тому подтверждение. Нам туда!

Аэрис взяла Фрола за кисть руки, когда тот проходил мимо.

– Обещай, что воспользуешься магией лишь в крайнем случае, когда другие средства окажутся бесполезными. Это место пропитано магией, отвратительной, злой магией смерти. Она повсюду и если ты неразумно распорядишься своей…

– Я знаю что делать. Доверься мне! – загадочно улыбнулся он.

– Ты даже не хочешь прислушаться к тому, что я говорю. Ты думаешь, я все это рассказываю просто так? Я люблю тебя! Как же ты не поймешь?

Юноша обнял ее, прижал к себе и поцеловал волосы.

– Я знаю!

Они осторожно приблизились к церкви, и Алекс взялся за ручку. Заперто. Не удивительно. Их никто не ждал, а если бы и ждали, то использовали любые средства, но не допустили их проникновения в «храм Господа». Люди обошли здание с другой стороны, найдя маленькую, едва заметную дверцу, скрытую от посторонних глаз большими вьющимися растениями, укрывая своей листвой почти пол стены. Алекс замахнулся топором, но вовремя остановился. Фрол достал нож, найденный все в той же цитадели гномов, и осторожно воткнул между досками. Любая другая сталь непременно бы обломалась, но только не закаленная в недрах подгорного королевства. Медленно, но дерево стало поддаваться, и край доски отошел в сторону. Дальше дело обстояло лучше. Трех вполне хватило, чтобы боком протиснуться внутрь церкви.

Их встретил мрак.

– Я ничего не вижу! – прошептал Фрол.

– Только не используй магию. Я поведу вас! Возьмитесь за руки!

Вампир прекрасно ориентировалась во тьме, видя практически так же ясно, как днем.

Они долго петляли, обходя какие-то ящики, столы и коробки. Несколько раз, практически ничего не видящие юноши, натыкались на тюки с чем-то рассыпчатом и липким. Когда Аэрис остановилась, Фрол подумал, что на их пути вновь возникло какое-то препятствие, но, как оказалось, девушка отпирала замок, висящий на двери в полу, ведущей куда-то вглубь земли. Когда она распахнула дверь, свет многих факелов ударил в глаза, ослепив на мгновение всех. Даже Аэрис