будет тебе известно, что на всей Бабочке она не единственная и их гнездо не в Арии, а далеко за Великой Пустыней, мимо чьих берегов с опаской проплывают бывалые морские «волки», а потом неделю в церквях вымаливают у Господа прощение. Ты взялся за игры, которые тебе не по силам, мой мальчик, и тебя не спасет ни твоя техника фехтования, ни Лазарь, ни я, ни друг – волшебник, ни кто-либо другой. Ты умрешь, так и не поняв своего предназначения!

– Довольно, Аэрис, я не желаю тебя слушать. Я сам выбрал свою судьбу.

– К сожалению не ты… судьба выбрала тебя!

– Постойте! Хватит! Объясните мне, наконец, что происходит на самом деле. Что вы знаете такого, чего нельзя было бы поведать мне?

– Почти все, Алекс, почти все! – вздохнул Фрол и взглянул на Аэрис.

Та отвернула голову в сторону, давая понять, что он может говорить все, что угодно. Она всего лишь его собственность, ставшая таковой в самом начале их знакомства, когда юноша чуть не убил ее солнечными лучами.

«Опять ты за свое, глупышка?»

– Хорошо. Ты мой единственный друг и я не имею права держать от тебя тайн. Все началось много месяцев назад. Тогда я был еще с Диной, с моей Диной…

«Неужели ты никогда не сможешь меня полюбить? Почему? У тебя больше никого нет, только я… я… Я!»

– Эй, мальчик…

Ребенок сидел на большом ветвистом дереве и с любопытством разглядывал путников. Его карие глаза были широко открыты, и в них читалось именно любопытство, но никак не страх.

Фрол подошел ближе.

– Мальчик, что это за поселение? – указал он на северо-запад.

– Поречье.

– Поречье? Почему Поречье?

– Не знаю, наша деревенька возникла недавно, пару лет назад. Спросите об этом у взрослых, они могут вам рассказать больше моего.

Не дожидаясь ответа, он прыгнул в сторону и скрылся в листве дерева.

– Странные здесь люди.

– Да и название загадочное.

– Загадочное? В последнее время тебе во всем кажется что-то странное.

– Нет, Аэрис, в чем-то он прав.

Фрол отвернулся от дерева и посмотрел в ту сторону, куда указал мальчик.

– Поречье… Я не удивлюсь, если на Большой Бабочке есть еще и Погорье.

– Хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать, Алекс, но на сей раз ты прав. Если в этом мире существует Погорье, значит, есть врата и если их найти, то апокалипсис не заставит себя ждать.

– Да, я читал об этом в храме Кси-Кси, но там было написано крайне мало, да и то со слов далеких – далеких пророков. Они говорили, что апокалипсис наступит тогда, когда удастся обнаружить третий пик мира – Погорье. До сих пор это не удавалось никому, хотя многие пытались и искали, иногда даже умирая в пути. Я не знаю, почему пророки назвали эти места «пик мира», но думаю из-за того, что в них таится огромная сила и мощь. В одной из книг убитой мною колдуньи, я нашел несколько строк о том, что врата можно открыть другим способом, хотя и не ясно каким. Обреченный сам узнает это в свое время.

– Обреченный?

– Да. Тот, кто откроет врата, погибнет сам, а душа до конца своих дней будет проклята и отправится в ад на службу Дьяволу.

– Это твои самые разумные слова за все время нашего знакомства.

Аэрис не скрывала своего удивления, и Алекс даже смутился от столь пристального к себе внимания.

Лицо девушки приобрело человеческий облик, и она сбросила капюшон, но не расставалась с балахоном, объясняя это тем, что тело еще не полностью оправилось от вмешательства алхимиков, а легкое тряпье может выдать ее как вампира. Поставленная магом защита от света вновь обрела свою силу, и губительные лучи не причиняли ей вреда, хотя голова часто кружилась, а в глазах расплывались разноцветные круги. «Это всего лишь последствия моего заклинания, – говорил маг. – Ты принадлежишь к расе высших вампиров, а я еще не все умею из знаний Лазаря. Какое-то время ты будешь чувствовать слабость».

– Итак, мы почти дошли до реки Господа. Что будем делать дальше? Свернем в ту сторону, куда указывал мальчик или попытаемся соорудить плот своими руками?

– Чтобы мы затонули где-нибудь в Океании?

– А мы на что?

– Нет, магией не следует пользоваться у берегов Вековечной Долины. Адепты, про которых ты говорил, сильны, и они могут уловить изменения в астральном мире. Все заклинания нужно использовать с большой осторожностью.

– Мы не сможем быстро построить плот. Проще дойти до деревни и купить лодку.

– Купить?

– Да, мы найдем деньги!

Фрол повернулся и направился в лес. Мальчик больше не показывался: возможно, из-за страха, возможно из-за того, что просто потерял интерес к людям.

Никакой дороги или тропинки не было. Создавалось такое впечатление, будто здесь вообще никто никогда не ходил. Густые метровые кусты и папоротник раскинули свои владения таким образом, что создавали над землей плотный покров, защищая собой мелких зверушек, копошащихся вокруг. Кроны деревьев находились высоко над головами, закрывая солнце своей листвой. Поэтому в самом лесу было даже прохладно и сыро, будто невдалеке располагалось болото, о чем сразу же подумала Аэрис. Ей не совсем верилось, что впереди есть какое-либо поселение. Да, дорога могла отсутствовать в этой части леса, но, тем не менее, размытая почва даже не давала намека на то, что где-то здесь могут жить люди. Веселое щебетание птиц притупляло чувство опасности, хотя и не настолько, чтобы полностью расслабиться и потерять контроль.

Чем дальше они продвигались вперед, тем больше сгущалась растительность, вера в то, что впереди будет что-то живое, угасала. Нет, впереди может и должно быть живое, но вряд ли это окажется человек. С каждым шагом развеивался миф о Поречье. Прошло не меньше получаса, прежде чем Алекс остановился и повернулся к остальным, загораживая дорогу.

– Хватит, я не пойду дальше по этим топям!

Перепуганные голосом, несколько птиц сорвалось с веток и взмыло вверх, растворившись в листве.

– Мы уже прошли черт знает сколько миль, а этой деревни все еще нет, и вряд ли она появится.

– Сейчас почти середина дневного солнцестояния. Если хорошо приглядеться, то можно увидеть, что тени практически нет. Солнце достигло своего пика и скоро пойдет на закат. А что касается деревни… – Фрол указал куда-то вдаль. – Дым! Возможно, это именно она. Нам туда!

Алекс ничего не смог противопоставить другу и ему пришлось согласиться. Он не заметил дыма и теперь считал свое опасение напрасным, хотя и не потерял бдительности. За много лет пребывания в Кси-Кси, он научился контролировать ситуацию и понимать происходящий смысл. Не всегда, но очень часто он прислушивался к внутреннему голосу, который помогал ему практически во всем, будто что-то извне разговаривало с ним и делилось своими тайнами.

Сейчас же все предстало в совершенно ином свете. Не сработало ничего. Даже Фрол, знающий намного больше