– Мне почему-то кажется, что мы ходим кругами.

По голосу Алекса нельзя было определить, взволнован ли он, обдумывает ли какой-нибудь выход из этой ситуации или же безразличен ко всему.

– Вряд ли. Пещера наполнилась влагой. Этого не было при нашем падении. Там, у магической воронки, воздух был сухой и пыльный, сейчас же все наоборот.

– Но мы уже несколько раз пробирались между сталактитами и, как мне думается, это были одни и те же.

– Ты можешь ошибаться, – тихо произнесла девушка, изучая что-то на противоположной, от юношей стене.

– Да, могу. Возможно, нам следует помечать те коридоры, по которым мы проходим.

– Мы не животные.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Аэрис. Если мы проходим здесь еще некоторое время, то просто свалимся от слабости. Рано или поздно, но нам придется подумать о еде, а ее не найти в этом месте. За весь наш переход, мы не увидели ни одного живого существа. Мы погибнем здесь!

– Не стоит сдаваться и паниковать, друг, не все еще потеряно.

– Да? Ты уверен? – с сарказмом произнес тот.

– Вы, люди, такие забавные, – Аэрис обращалась ко всем, но смотрела только на Фрола, – готовы ругаться друг с другом целый день, подчас забывая даже о самых важных вещах. Мне никогда не понять вас.

– Возможно, ты и права. Нам всем следует учиться друг у друга.

– Что ж, куда идем?

Они оказались около тройной развилки и стояли в нерешительности перед выбором пути.

– Я знаю, что это за место, – сказала Аэрис, не сводя глаз со стены, – эти надписи…

– Да, мне приходилось видеть нечто подобное, но язык этого писания мне незнаком.

– Это гномий.

– Чей?

Алекс слышал, что сказала девушка, но не поверил своим ушам.

– Гномий. Когда-то, давным-давно, еще до того, как в мире появились первые люди, Большой Бабочкой правили гномы. Это были идеальные правители, но когда люди заняли часть Бабочки, им показалось тесным то место, где они жили. Начались войны и гонения гномов. Они практически никогда не интересовались своими соседями, даже если там был кто-то из родственников. Люди довольно-таки быстро поняли и воспользовались этим. Прошло всего несколько десятилетий войны и практически все гномы исчезли, растворившись в кровавой ненависти людей. Почему они их так невзлюбили, никто не знает. Даже великие вампиры из живущих ныне в этом мире, уже не могут точно припомнить, что же произошло на самом деле. Таких пещер много по всему миру и все они давно брошены и забыты. Память людей стерла их из своих летописей и древних сказаний. Однако, жившие в прошлом маги, говорили, что вскоре мир изменится. Он уже меняется и ты, – она обратилась к Фролу, – этому доказательство. Приход Великих Магов неизбежен и это не за горами.

Юноша закрыл глаза. Тела, десятки тел. Они были разбросаны по поляне и оставлены на корм диким животным. Воины. Они медленно, но уверенно двигались вглубь леса, туда, где скрылись беглецы.

– Что с тобой?

Голос Алекса заставил вздрогнуть и невольно отступить на шаг назад.

– Они приближаются. Нужно искать выход!

– Придется потревожить своим присутствием их царство.

Аэрис, в последний раз, смахнула пыль с выбитых в стене букв и, свернув в левый коридор, стала удаляться.

Вся пещера напоминала хитро придуманный лабиринт. Несколько раз люди возвращались к тому месту, откуда начали свое движение – к развилке. Сколько прошло времени, с их появления в этом месте никто не знал, но чувство голода заметно возросло. День? Возможно. Маленькие уютные пещерки постепенно стали сменяться гигантскими, уходящими под самые своды.

– Мы в самом центре их мира, – сказала Аэрис, рассматривая очередной зал.

Маг давно начал замечать появившиеся мусорные кучи, разбросанное проржавевшее оружие, доспехи и песок, покрывающий весь пол. Деревянных построек, стоящих отдельно от всего было очень мало и практически не встречалось. В основном, жилые дома, как назвал их Фрол, встраивались в стены пещер и имели деревянными только окна и двери. Многие из них оказались выломаны, выбиты и валялись рядом щепами.

– Откуда ты знаешь, что это их сердце? – Алекс понял, что задал глупый вопрос, когда встретил взгляд девушки.

– Мой отец когда-то был здесь, еще до того, как сюда пришли маги.

– Маги? – спросил Фрол, осматриваясь вокруг.

– Да. Эти события происходили за несколько сотен лет до Войны Магов. Они хотели подчинить себе гномов, но еще не знали об их свободе и непокорности. Маги уничтожали всех. Немногим удалось выжить в те годы. Так или иначе, но на сегодняшний день в нашем мире уже не встретишь ни единого гнома. Они вымерли, как некоторые наши животные. Именно поэтому и проиграли маги Великую Войну. Им не удалось захватить подгорных жителей, не удалось заставить их выступить против людей под флагом Объединенных Волшебников и их пришлось убить… удить всех! Вскоре сами маги были вынуждены вступить в войну. Они проиграли, и их больше никто не видел, но, как вы знаете, они обещали вернуться и если хорошо просчитать, то можно узнать когда. Здесь произошла главная битва. Вы видите, сколько здесь осталось оружия и доспехов. Ничто не может сравниться с силой мага.

«Почти», – подумал Фрол.

Девушка пропустила это замечание.

– Здесь песок. Откуда он под землей? – спросил Алекс.

– Это не песок.

– Пепел! – пояснил маг.

– Что?

Девушка присела, собрала горсть пепла и, встав, развеяла его.

– Пепел! – утверждено кивнула она головой.

– Огневики! – догадался юноша.

– Ты прав, друг, и их было очень много.

Фрол приложил ладонь к каменному полу и закрыл глаза.

– Они смели наше последнее укрепление, – прорычал гном, смахивая грубой кожаной перчаткой выступивший пот.

– Мы должны продержаться до прихода брата. Посланник сообщил, что он уже идет.

– Он уже идет вторую неделю!

– Он не бросит своего кровника.

– Очнись, он не придет! Ему не нужно это. Он никогда не покинет свое подгорное королевство, так как зависит от него.

– Мы будем держаться!

Воины заполонили пещеру. Последний оплот сопротивления перед магами насчитывал несколько тысяч обученных, закаленных в бою, гномов, но это было жалкое зрелище, по сравнению с Великими Волшебниками.

Появление первых магов пришлось ждать не долго. Заставу у тяжеленных каменных ворот расшвыряло в разные стороны, оставив на ее месте лишь гору обломков. Люди проникли в сердце подгорного королевства, неся смерть и разрушение. Лучники сделали залп. Вовремя поставленный щит уберег от губительной волны стрел, хотя и не всех. Над их головами раздался крик воина, и на магов полетели камни-валуны, заранее припасенные на случай вооруженного нападения.

Гномы не владели искусством волшебства, как часто бывало у людей совершенно ничего не знающих об этом. Главным их плюсом являлось то, что они из покон веку изучали знахарство и алхимию. Их соплеменники пользовались большим почетом и уважением, проникаясь любовью к той или иной области науки. Обычно, они удалялись далеко вглубь пещер и учились там у самого старого и мудрого гнома клана. После обучения они становились