Их привели в небольшое теплое помещение за деревянной дверью. В комнате ничего не было, кроме нескольких подозрительного вида тощих матрасов и мятого ржавого ведра. Снаружи лязгнул засов. Осмотревшись с помощью нагрудных фонарей, пленники сняли костюмы радиационной защиты и сложили в углу.

— Давайте устраиваться, — сказал Макс. — Пока решается наша судьба, лично я собираюсь поспать.

Только устроившись на тщедушном матрасе, набитом чем-то вроде опилок или бумажных клоков, приняв более-менее удобное положение, Сергей ощутил, как сильно устал. Ни есть, ни пить, ни шевелиться не хотелось. Денис, угнездившись рядом и положив голову ему на живот, уже спал и даже тихонько похрапывал во сне. Неподалеку посапывал Ангин.

Макс все ворочался, не в силах успокоиться.

— Пусть только попробуют… — бормотал он. — Двоих-троих с собой… обязательно… пусть сунутся…

Наконец затих и он.

Спали долго. Их никто не беспокоил. Сергей проснулся в той же темноте, в которой заснул, от зверского чувства голода. Денис спал.

Приглядевшись, Сергей увидел Макса, топтавшегося у двери.

— Кормить нас собираются?!.. — послышался его грозный шепот — громче Макс говорить не решался, чтобы не будить товарищей.

Он вернулся в комнату и по-турецки уселся на матрас.

— Угомонись, — шепотом сказал Сергей, осторожно высвобождая руку из-под Денискиной головы. — Раз пока не убили, то и уморить голодом задача не стоит. Подождемнемного, объявятся.

— Кормить задачи не поставлено тоже, — буркнул Макс. — Что за место, не знаешь?

— Так далеко я никогда не заходил. Похоже, мы в районе развалин.

— Тех самых, о которых упоминал Данилыч?

— Да. Это прилично за центром города, ближе к противоположной окраине.

Сергей вдруг почувствовал, как волна горячей боли, поднимаясь снизу, охватывает, жжет огнем внутренности. Он едва успел откатиться в сторону от матраса, на пол — и его скрутило, скрючило; мозг затуманился, Сергей завертелся на полу, то сжимаясь, то распрямляясь, сначала сцепив зубы, а потом, не в силах удерживать боль внутри, — хрипя… Такого с ним еще не бывало.

Он медленно приходил в себя, лежа на бетонном полу, прикрыв глаза и прислушиваясь к себе, под сочувственным взглядом Макса. Боль медленно, неохотно откатывалась, как вода во время морского отлива. Это звонок, думал Сергей, отчетливый звонок… И Полина вот так… Бедная моя…

Странное оцепенение сковало все его тело. Он лежал в полузабытьи, ему мерещилось лазурное небо, летящие серебристые облака, желтое солнце… Тень от величественного фронтона. Очередь за книгами. Легкое платьице. Темные очки, которые делали ее похожей на кинозвезду…

— Папа. А ты знаешь, какой у мамы был любимый сон? — донесся откуда-то издалека голос сына.

— Знаю… Про летний день. Про Библиотеку… День, когда я в нее влюбился.

— Тебе надо туда однажды вернуться. Она так хотела.

— Мы не можем. Мы взаперти, — вяло ответил Сергей.

Сергею хотелось подольше побыть в этом состоянии, не отпускать воспоминания… Но голос Дениса произнес громче и отчетливее:

Нас сейчас выпустят. И мы уйдем.

Что ты выдумываешь? — сварливо отозвался Макс. Сергей завозился на полу, как рыба, выброшенная на берег, и сел. Голова гудела.

Лязгнул засов. Дверь, скрипнув, приоткрылась, но никто не вошел.

— Ты знаешь, кто там? — спросил Сергей сына.

Тот не торопился с ответом. Он поднялся на ноги и пошел в направлении двери.

— Стой! — громким шепотом крикнул Сергей. — Туда нельзя!

Но мальчик толкнул дверь и вышел.

— За ним, — скомандовал Макс, вскакивая. — Ангин, захвати защитные плащи!

Один за другим, они покинули место своего заточения и оказались в просторном темном коридоре. Ангин нес четыре плаща, Макс, готовый к драке, крепко сжимал в руке нож. Сергей двигался с трудом, перед глазами все плыло: никак не мог прийти в себя после приступа. Силуэт Дениса угадывался впереди. Вокруг не было никаких звуков.

— Сынок, ты знаешь, куда идти? — спросил Сергей. Тот кивал, но тут же отрицательно мотал головой.

Мальчик метался по темному помещению, что-то бормоча; один раз Сергей разобрал: «Сюда нельзя — стерегут… А если…» Он снова изменил направление. Мужчины едва поспевали за ним.

Вдруг он остановился и повернулся к взрослым.

— Что?! — теряя терпение, спросил Макс яростным шепотом.

— Остается один путь, — сказал он. — Это не выход, но все же лучше, чем оставаться на месте и ждать, когда убьют, или сидеть взаперти.

— Дельная мысль, — едко заметил Макс. — Но теперь ты поведешь нормально или снова станешь нарезать зигзагами, как заяц?

Денис ничего не ответил, повернулся и двинулся вперед. Мужчины последовали за ним.

Скоро они увидели впереди свет. Денис пробормотал:

— Это единственное, что я мог сделать…

Дверь в помещение была приоткрыта — свет шел оттуда. Макс поудобнее перехватил нож.

Низкий скрипучий мужской голос сказал:

— Наконец-то. Я подумал, вы захотите прорваться наверх. Могли ведь так и не познакомиться… Но поводырь у вас сообразительный.

Трое мужчин и мальчик вошли в просторную, скудно освещенную комнату. В четырех ее углах стояли зажженные керосиновые лампы, источавшие резкий неприятный запах. Обставлена комната была видавшей виды мебелью: потрескавшийся стол, несколько стульев, продавленная кушетка и кресло.

В кресле лицом к вошедшим расположился седой старик в одежде из кое-как сшитых меховых шкур, такой же, что и на аборигенах. Правда, в отличие от дикарей, хозяин, похоже, иногда мылся: иного запаха, кроме как от горящего керосина, Сергей не чувствовал. Длинные волосы старика были аккуратно зачесаны назад, умные глаза смотрели с благодушием и любопытством.

— Смотри-ка, — тут же влез Макс. — Живой пенсионер! А я думал, у вас тут людей старше двадцати пяти сразу на комбикорм спускают!

— Сами умирают, — невесело сказал старик скрипучим голосом. — С такой-то экологической обстановкой… Да вы входите, не бойтесь. Вас здесь не обидят.

— Кто меня обидит, — проворчал Макс, — три дня не проживет…

Они столпились на пороге, не зная, что делать дальше. Седой взирал на нож, зажатый в руке Макса, совершенно без страха.

— Присаживайтесь, — сказал хозяин. — Мебелишка старая и хрупкая, но вас она выдержит… Костюмы можно сложить в углу. Не волнуйтесь, никто их не тронет. Непонятно пока, что вы за птицы-зяблики, но может случиться, что больше они вам не понадобятся.

Макс и Ангин поставили стулья так, чтобы держать в поле зрения вход в комнату. Сергей сел лицом к хозяину, Денис немедленно забрался на колени к отцу.