Я задыхалась. Казалось, еще минута – и умру, потому что от воздуха горели легкие. Кто-то протянул мне стакан воды. Кто-то суетился, пытаясь разобраться, что произошло.

– Ваше величество, – шагнул ко мне начальник караула, – снаружи передают, что его величество жив и идет сюда.

Жив? Жив! Я закрыла лицо руками. Не годится, чтобы сын видел меня такой. Пока он добирался до своих покоев, успела успокоиться. Он жив – значит, все в порядке. Но кто-то ведь отдал свою жизни вместо него… Но когда Рион вошел в гостиную – не удержалась, бросилась к нему, только сейчас до конца поверив, что беда прошла мимо. Я уже потеряла Кристара, сына у меня забрать не позволю!

Рион смутился. Я вспомнила, сколько на нас направлено глаз, – и отступила. Только сейчас заметила, что сын не один – его сопровождала Диана Алейнор. Странно… Неужели они гуляли вместе? Может, между ними что-то есть? Надо присмотреться к леди Алейнор, ведь она до сих пор оставалась для меня темной лошадкой.

Маги продолжили работать на месте преступления. Сын остался с ними, а мне пришлось вернуться к себе. Всю ночь не спала, бродила призраком по спальне, заламывая руки. Было страшно. Так страшно, что хотелось кричать. Вспоминалась такая же ночь пять лет назад, когда муж внезапно почувствовал себя плохо. Меня позвали к нему слишком поздно – поначалу думали, что это болезнь, и целители справятся. Не справились, Кристара отравили. Как, чем – так и не удалось выяснить. С того самого дня я приставила к сыну такую охрану, что муха бы не пролетела. Но разве Риона удержишь? Иногда он так сильно напоминал мне Кристара, что становилось жутко – а вдруг и Рион повторит судьбу отца? За эти пять лет на сына было три покушения – охочие до власти найдутся всегда. Вот только каждый раз следов не оставалось, только отголоски темной магии. Рион ведь был светлым, и темные желали своего влияния в Бальвиле. Но сегодня я была уверена, что дело не в политических соперниках Риона, а в Кейдене. Может, потому, что преступники впервые были так близки к задуманному? Или потому, что Кейден вернулся в Бальвиль?

Или все же темные? Нельзя позволить страху лишить способности думать. Я прилегла всего на один час – уже давно рассвело, когда я уснула. Затем ждали дела. У Риона понедельник был днем аудиенции. Там решались мелкие вопросы, поэтому обычно я не принимала в ней участия. Вместо этого вызвала главу тайной службы Лейдеса. Стоило ему появиться на пороге, как я приказала:

– Выкладывайте все, что известно о покушении.

– Похоже на предыдущие случаи, – ответил тот, глядя в пол. Конечно! Это ведь его подчиненные допустили! Как? Как могли преступники забраться в королевский дворец?

– Это я и без вас знаю! – В груди клокотала ярость. – Где преступник? Вы его нашли?

– Нет, ваше величество. Никаких следов. – Лейдес словно попытался стать ниже ростом.

– Я ослышалась? Или вы сказали, что не можете найти человека, который пытался убить моего сына?

– Ваше величество…

– Хорошо, – отбросила перо, которое сжимала в руке. – Оставим преступника. Где Кейден? Что делает? Что докладывает ваша разведка?

– Видите ли, ваше величество, – Лейдес и вовсе побелел, – принц Кейден исчез.

– Исчез? – Я не выдержала и подскочила на ноги. – Вы хотя бы слышите себя со стороны? Как он мог исчезнуть, если вы должны были следить за ним день и ночь?

– Был – и нет, – Лейдес испуганно сглотнул.

– Сейчас вас тут не будет!

В двери робко постучали. Что за дерзость?

– Входите, – разрешила я, снова присаживаясь за стол.

– Ваше величество, – в дверях появился растерянный слуга, – к вам его высочество принц Кейден Бальвильский с визитом.

– Что?

Я глубоко вдохнула воздух, не веря своим ушам. Кейден? Здесь? Первой мыслью было – не пускать. Вот только за спиной слуги уже слышались шаги, и я поняла, что Кейден ждать не будет.

– Проси, – кивнула слуге и бросила грозный взгляд на Лейдеса. Тот, казалось, предпочел бы провалиться сквозь пол, лишь бы не оставаться в кабинете, но и я не могла встречаться с Кейденом без посторонних. Или все же?..

Впрочем, выпроводить Лейдеса я не успела. Дверь распахнулась, и сердце замерло. Кейден легко и беспечно вошел в кабинет и отвесил мне дежурный поклон. Рядом с ним шествовала… шествовало… Я не могла подобрать название для этого чудища.

– Подержите, раз уж торчите здесь. – Кейден перебросил Лейдесу поводок чудовища. – С вашего позволения.

И занял кресло передо мной. Я смотрела на него – и чувствовала себя растерянной семнадцатилетней девчонкой. Он почти не изменился. Лишь стал старше, но и это оказалось принцу-изгнаннику к лицу, добавило шарма. Я будто видела его впервые – карие, почти черные глаза с прищуром, чуть ироничную усмешку, идеальный костюм – не сильно вычурный, но даже в нем Кейден казался на голову выше любого из моих придворных. Он ждал, а я подыскивала слова.

– Вижу, вы вернулись, – наконец заговорила.

– Увы и ах, но это так. – А вот голос принца звенел от эмоций. Он издевался надо мной! Голос? Щеки вспыхнули. Нет, ошибки быть не может. Или?

– И даже не один, – чтобы не глядеть на Кейдена, перевела взгляд на его питомца. – Что это?

– Один из моих фамильяров. Не беспокойтесь, ваше величество, Барсик смирный, если его не злить. Но вы ведь не собираетесь этого делать, правда?

Жуткая псина – или что это было? – сделала шаг ко мне и умильно взглянула в глаза.

– Хороший песик, – пробормотала я.

– Крайне верен хозяину, знаете ли. Вот что я в нем ценю.

Зачем? Зачем Кейден вернулся? Почему сейчас? Узнал об отборе? Решил помешать? Заявить права на престол? Так нет их, прав!

– Вижу, вы не рады мне, ваше величество. – Он чуть наклонился вперед.

– Могу ли я быть рада заговорщику и предателю? – Гордо подняла подбородок. – Давайте не будем играть в игры, ваше высочество. Мы оба – взрослые люди и способны говорить без этих уловок и насмешек.

– О, вы, безусловно, правы, ваше величество. – Кейден склонил голову. – Уважаемый, можно попросить вас немного прогуляться с моим гускусом? Он не любит маленькие помещения, может испугаться ненароком. А когда Барсик пугается, он может перепутать вас с добычей.

– Идите, Лейдес, – добавила я, и глава тайной службы покинул комнату, а с ним и жуткий гускус.

– Вот и хорошо. – Кейден будто снял маску беспредельного счастья от встречи и довольства жизнью. На меня смотрел старинный враг, опасный и жестокий, который рискнул пойти против собственного брата, чтобы завоевать престол отца. И я вдруг поняла, что пощады не будет. Принц приехал с определенной целью, и почему-то казалось, что мне эта цель не понравится.

– А вы не изменились, ваше величество, – заметил он. – Годы не властны над вами.

– Вы тоже, – ответила я.