чем внимательнее я вглядывалась в наследника престола империи, тем яснее видела бледность, что сохранилась на губах Каенара. Как целитель, я могла бы списать увиденное на последствия кровопотери, но…

«Я мог убраться оттуда вместе с тобой, но теперь, когда ты знаешь о той ночи… как ты понимаешь, поступить подобным образом я не мог. Прикрыть щитом себя — потери более тысячи студентов и преподавателей. Прикрыть тебя — около двадцати… Вот их жизни останутся на моей совести навечно».

Что ж, смерти семнадцати студентов, по сути, должны быть на моей совести, но Каенар целиком принял вину на себя.

— Все поняла, — тихо сказала сэру Матиушу.

Телохранитель молча кивнул, принимая мой ответ.

* * *

Ужин длился невыносимо долго.

Вернулась на свое место леди Сибилла, сохраняя столь ровную осанку, что я испытала некоторое опасение по поводу ее позвоночника и его сохранности. Была вынуждена вернуться и императрица, деваться ей определенно было некуда. Но некомфортно за столом было лишь этим двум девушкам. Эльтериан вел оживленную беседу с сестрами, которых всегда показательно обожал… Увы, это не помешало ему в дальнейшем казнить большинство из них лично… Самой счастливой за столом была принцесса Адеалианна, почти не сводившая взгляда со своего мужа, и он так же смотрел лишь на нее. Дивная пара. Учитывая, что принцесса не притронулась к алкоголю, можно было предположить, что в этой радостной семье скоро ожидается пополнение.

И в этот момент меня кто-то щелкнул по носу.

Именно по носу, по коже, минуя маску.

Учитывая магические возможности, на подобное был способен лишь магистр Ильхан. Но когда я повернулась в его сторону, палец с синим маникюром указал на лорда Аскеа. И едва я на него посмотрела, глава Тайного департамента тут же извинился перед присутствующими, сослался на неотложные дела и покинул не самый скромный семейный ужин.

Я выждала несколько минут, отступила за спину сэра Матиуша, оттуда за спины лакеев и покинула помещение, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

* * *

Едва я вышла, один из стражников указал мне на пустую стену. Совершенно пустую стену.

Она перестала быть таковой, стоило мне подойти. За секретной панелью ожидаемо стоял лорд Аскеа, и едва стена за нами вновь стала монолитной, он повел меня по тайному ходу, в процессе шествия быстро и нервно сообщая последние новости.

— Ты была права, на ректора и его семью было совершено несколько покушений. Заказчика выявить не удалось, но, мы с тобой оба знаем, кто за всем этим стоит.

Принц Эльтериан.

— Девочка моя сверх меры талантливая, знаешь, что я выяснил сегодня?

Понятия не имела, поэтому вежливо промолчала.

Лорд Аскеа прошел еще несколько шагов, затем резко развернулся, мрачно посмотрел на меня и произнес:

— Эльтериан — суммарный манипулятор. Магистр Ильхан подтвердил это.

Что ж, проход был весьма узким, и это оказалось весьма кстати — я подержалась за стенку, чтобы устоять.

— Суммарный? — переспросила дрогнувшим голосом.

— Высший, чрезмерный, предельно допустимый, — подтвердил лорд Аскеа.

Что ж, узость тайных ходов дает поистине дивные преимущества — я прислонилась к стене и спиной, на всякий случай.

— Асьен, паника нам сейчас не поможет, — сходу предупредил глава Тайного департамента. — Но если ты не в состоянии выдержать этот удар стоя, можем сходить, присесть.

И он вновь поспешил вперед.

* * *

В департаменте Тайных приказов, пока я сидела в его кабинете на жестком стуле, лорд Аскеа отдал приказ об усилении охраны ректора Нуэнты и его семьи, более того приказал внедрить в охрану так же манипуляторов и супрессоров, что само по себе было беспрецедентно и вызвало удивленные взгляды, но не более. Несмотря на то, что со мной лорд Аскеа был предельно любезен, главу Тайного департамента более чем опасались, и не напрасно.

Когда лорд Аскеа вернулся, он для начала закрыл дверь, а затем и вовсе запер ее.

После прошел, выдвинул стул из-за своего стола, столь же жесткий, как и вся мебель здесь, сел напротив меня, нервно растер лицо, посмотрел на меня и произнес:

— Допрыгались.

Я даже не знала, что сказать на это. Эльтериан был сильным агрессором, но не достигал даже уровня магистра Оррена, однако у него никогда не было способностей манипулятора. Никогда. Эльтериан держал при себе сильнейших магов этого направления, но последним суммарным манипулятором была та самая легендарная Оливия Гарсиэн, и империя усвоила урок — маги с подобными способностями запечатывались в младенчестве.

— Суммарный манипулятор… — медленно проговорил лорд Аскеа. — Асьен, а знаешь ли ты, как можно достичь подобного уровня?

Я не знала.

— Наследственность, — глядя мне в глаза, отчеканил глава Тайного департамента. — И только наследственность. Догадываешься, о чем я?

Я не догадывалась — я знала.

— Императрица Ссиль не принадлежит к роду, обладающему силой манипуляторов. Понимаешь, к чему я клоню?

Понимала.

— Бывшая императрица Ссиль из рода супрессоров, — продолжил лорд Аскеа, — у принца Эльтериана от рождения способности к магии агрессоров, как и у его величества. А так же способности к магии изменения, тоже как у императора. Но то, что я видел сейчас, и вердикт магистра Ильхана, в коем не приходится сомневаться. Асьен, я не вправе поднимать вопрос о чистоте крови признанного сына. Никто не вправе. Но даже если я рискну своей головой, кто отец? Маг, обладающий одновременно способностями агрессора, по линии наследования владеющий магией манипулятора и в то же время владеющий магией изменения, отличающей лишь носителей императорской крови? Ни единого предположения, Асьен! Ни единого!

И он закрыл лицо жилистыми ладонями.

Я же решилась задать вопрос, что терзал еще после разговора с Каенаром на Осенней Аллее.

— Почему никто не вправе поднимать вопрос о чистоте крови принца Эльтериана?

Лорд Аскеа выпрямился, сложил руки на груди и мрачно произнес:

— А угадай с трех раз.

У меня даже близко идей не было. Ни единой.

— Вопрос, который не стоит поднимать никогда и ни при каких условиях, — с нажимом произнес лорд Аскеа, — запомни это.

Мне оставалось лишь молча кивнуть.

— Но так хотелось бы, — почти с тоской протянул глава Тайного департамента. — О, как сильно мне хотелось бы этого. Нужно искать обходной путь, вот только какой…

Магистр Ксавьен уже нашел его. Но могла ли я рассказать об этом лорду Аскеа?

— Я уверена, в ближайшее время все разрешится само собой, — это было большее, из допустимого.

Пристально глядя на меня, лорд Аскеа произнес:

— Асьен, ты что-то знаешь, так?

Я промолчала.

— И план явно не твой, иначе ты бы мне все рассказала, — продолжил самый лучший в империи дознаватель.

Я