«Я кровь из носу обязана сменить эти проклятые шторы… Хотя нет, сдается мне, нам и так вот-вот придется паковать чемоданы и искать новое убежище…» Пока Форс лениво барахталась в этом вихре полусонных размышлений, до её слуха донесся скрип отворяемой двери спальни вкупе с до боли знакомой, чеканной поступью Сио.

Вжик! Спасительное одеяло бесцеремонно сдернули, и прямо на грудь писательнице шлепнулся запечатанный конверт.

— Тебе весточка. Прилетела прямиком из порта Притц, — подала голос Сио.

— Ответ от наставника… — Форс, словно ужаленная, пулей села на кровати. Сноровисто вскрыв печать, она лихорадочно, по диагонали пробежалась глазами по строчкам.

После короткой, звенящей паузы она выпалила:

— Мне срочно нужно бежать! Учитель уже прибыл в Баклунд… Дьявол, это послание должно было оказаться в моих руках еще пару дней назад!

В самом тексте черным по белому красовались точные координаты и свежая дата.

— Местные почтальоны отродясь не славились расторопностью, — Сио искоса мазнула взглядом по взбудораженной подруге. — Успеваешь?

— Хвала небесам, наставник клятвенно обещал дожидаться меня трое суток, — Форс торопливо соскочила с матраса, суетливо срывая с себя ночную рубашку и натягивая уличный наряд.

Интуиция «Астролога» настойчиво шептала ей: на сей раз у неё есть все шансы ковырнуть подноготную семьи Авраам куда глубже, а заодно разжиться формулой эликсира «Путешественника» вкупе с парочкой-тройкой бесценных Потусторонних ингредиентов.

Глава 1076

Просьба Дориана

Район Джовуд, улица Надежды, 22. Коридор перед номером 2016 в гостинице «Хет-трик».

Форс просочилась сюда прямо сквозь стену, не привлекая ни малейшего внимания, после чего привычным, заранее условленным ритмом постучала в дверь.

Вскоре замок сухо щелкнул. Широкоплечий, крепко сбитый Дориан Грей Авраам, облаченный в строгий черный костюм, отпер дверь и повернул ручку.

Мужчина молниеносно, цепко оглядел коридор и, отступив в сторону, впустил гостью внутрь.

— Подумать только, я и вообразить не мог, что ты так скоро станешь «Архивариусом»… — наглухо заперев дверь и с параноидальной тщательностью проверив замок, Дориан наконец обернулся и издал тяжелый, восхищенный вздох.

По меркам нынешней эпохи он уже годился в старики, однако всё еще топтался на седьмой Последовательности, нося титул «Астролога», напрочь лишенный даже призрачной надежды на возвышение.

В то время как его ученица, Форс Уолл, проскочила путь от девятой до шестой ступени всего за какой-то жалкий год.

Этот разительный контраст невольно бередил в душе наставника щемящую тоску и горькую печаль.

Кровь семьи Авраам испокон веков считалась благородной, вызывающей жгучую зависть, но теперь она превратилась в свинцовое проклятие, ввергающее его в беспросветное отчаяние.

— В этом целиком и полностью ваша заслуга, учитель, — Форс, пускай и слыла заядлой домоседкой, всё же оставалась популярной писательницей, вхожей в аристократические литературные салоны. За словом в карман она не лезла, да и кривить душой не приходилось: наставник и впрямь щедро одаривал её всем необходимым, от бесценных знаний и звонкой монеты до рецептов и самих материалов.

Дориан скользнул по ней взглядом и с легкой усмешкой покачал головой:

— Будто ты у меня первая ученица. С такой пугающей скоростью на моей памяти возвышался лишь один человек.

Выдержав короткую паузу, он продолжил:

— Теперь твоя цель — пятая Последовательность, «Путешественник». Впрочем, мои ожидания куда амбициознее: я искренне уповаю, что однажды ты обретешь искру божественности и станешь «Мастером тайн» четвертого ранга.

— Разумеется, у меня есть одно условие. Когда перешагнешь полубожественный рубеж, я попрошу тебя вознести мольбу некой сокрытой во мраке сущности. Выслушай Её ответ и попытайся разобрать, что именно Она вещает.

— Спору нет, затея таит в себе изрядную угрозу. Вот только полубогу четвертой ступени вполне по зубам выдержать этот удар. Если обойдется без форс-мажоров, всё должно пройти без сучка без задоринки.

— Учитель, этот ответ действительно столь критичен для вас? — Форс, прекрасно зная всю подоплеку, виртуозно разыграла неподдельное любопытство и растерянность.

Дориан на пару секунд погрузился в глухое молчание, после чего тяжело, протяжно вздохнул:

— Неимоверно. Мои родители, братья, сестры и даже собственные дети… слишком многие положили жизни на алтарь этой разгадки, так и уйдя в небытие с пустыми руками…

— Но тебе не о чем тревожиться. Мы платим эту чудовищную дань лишь потому, что в наших венах течет проклятая, древняя кровь. Тебя же эти узы не связывают.

— Я не обольщаюсь надеждой, что на моем веку этот ответ поможет разрубить узел проклятия. Я лишь хочу докопаться до истоков. Жажду знать, откуда пошла эта скверна и от чего именно мне суждено умереть…

На этих словах мужчина судорожно втянул воздух, так и не закончив мысль.

Одному богу известно почему, но в этот миг Форс почти физически ощутила всю ту невыносимую, свинцовую тяжесть, что копилась в его роду из поколения в поколение на протяжении тысячелетий.

Ей было до одури страшно даже вообразить эту пытку: видеть, как твои пращуры, родители, братья, сестры и собственные дети один за другим отправляются в могилу, скошенные одной и той же незримой косой.

Вспомнив всю ту щедрую опеку, что наставник дарил ей — едва ли не единственное искреннее тепло от старшего поколения за последние годы, — писательница часто заморгала. Слегка опустив голову, она решительно, с чувством кивнула:

— Я приложу все усилия.

Дориан, титаническим усилием воли задвинув накатившую меланхолию, мягко кивнул:

— Твоя доброта — поистине самая светлая и ценная черта.

Девушка слегка стушевалась от похвалы. Виртуозно свернув с трогательной темы, она уцепилась за одно слово из недавней тирады учителя:

— Кровь вашей семьи?

Она прекрасно помнила: наставник еще ни разу не упоминал при ней династию Авраамов. Он лишь скармливал легенду о том, что и он сам, и Лоуренс, и мадам Анлиса состоят в неком тайном ордене.

Ради того, чтобы не спутать выданные учителем крохи со своими знаниями из Клуба Таро, Форс перед уходом скрупулезно разложила всё в голове по полочкам, до смерти боясь ляпнуть лишнего и засветить свою осведомленность.

Дориан ответил с бритвенной лаконичностью:

— Ради исцеления от этой кары весь мой род влился в ряды той самой ложи.

Не дав ей времени на расспросы, он резко сменил курс:

— С какой стати ты так спешно сорвалась с прежней квартиры?

— Казенные ищейки сели на хвост, — Форс выдала безупречную полуправду, после чего не удержалась и ввернула пару едких шпилек в адрес нерасторопных почтальонов.

Мужчина не стал раздувать из этого проблему. Отступив в сторону, он