сноровисто обустроил алтарь и призвал Мармоса — питающего слабость к музыке духа пустоты. Сущность послушно изрыгнула из своего нутра три предмета.

Первым оказался кристалл, настолько прозрачный, что казался сотканным из иллюзий; вторым — ветхий, пожелтевший пергамент; а замыкал троицу компактный охотничий вещмешок.

— Это Потусторонняя характеристика, оставшаяся от павшего «Путешественника». С ней нужда в поисках стержневых ингредиентов отпадает. Вот рецепт самого эликсира, а в вещмешке припрятаны все необходимые вспомогательные материалы. Если у тебя нет надежного способа их законсервировать, советую переварить зелье «Архивариуса» за полгода, не то вся их духовность испарится без остатка… — с этими словами Дориан всучил сокровища Форс.

— Моя безграничная благодарность, учитель, — от всего сердца прошептала девушка.

Дрожащими пальцами развернув пергамент, она бегло пробежалась по списку ингредиентов, намертво приковав взгляд к описанию самого ритуала:

«Обустроить четыре уникальных, разнесенных на колоссальные расстояния пространственных якоря в самых непроглядных пучинах мира духов».

— И в чем же кроется суть этого таинства? — поразмыслив пару секунд, обратилась она за советом к наставнику.

— Едва опрокинув в себя эликсир «Путешественника», ты неминуемо сорвешься в неконтролируемый полет сквозь призрачное измерение. А когда наконец-то возьмешь новообретенную мощь в узду, с ужасом осознаешь, что напрочь заблудилась. Именно в этот роковой миг те четыре якоря и послужат спасительным маяком, вытянув тебя обратно в реальность. В противном случае ты наглухо застрянешь в дебрях мира духов. И мало того, что там кишмя кишат фатальные угрозы, так еще и сама среда начнет неумолимо перекраивать тебя. Ты лишишься рассудка, превратившись в безмозглую тварь, паразитирующую на изнанке мироздания, — просветил её Дориан. Сам он, пускай и похоронил свои амбиции на пятую ступень, в свое время воочию наблюдал подобные прорывы других учеников.

— Наверняка ведь существует какая-нибудь лазейка для обхода… — задумчиво, словно рассуждая вслух, пробормотала Форс.

— Истинно так, — кивнул Дориан. — В былые времена наша ложа владела реликвией, способной вырвать мага прямиком из мира духов в материальный. Увы, вещица канула в Лету.

Опередив готовые сорваться с её губ расспросы, мужчина добавил:

— Если… подчеркиваю, если тебе и впрямь удастся стать полубогом и исполнить ту мою заветную просьбу, я передам в твои руки один поистине бесценный артефакт, которым ныне владею. Считай это моим величайшим напутствием.

«Неужто один из тех хваленых Запечатанных артефактов рода Авраамов?» — интуиция Форс немедленно забила в набат. Не отважившись разбрасываться клятвами, она лишь повторила прежнюю фразу:

— Я приложу все усилия.

Оседлав эту интригующую тему, девушка не удержалась от вопроса:

— Учитель, вы обмолвились, что четвертая Последовательность носит титул «Мастера тайн». А как величают третью, вторую и первую ступени?

Дориан разразился добродушным смехом:

— Ты ведь всего-навсего на шестой, куда так разогналась?

— Впрочем, ладно. Третья зовется «Странником», вторая — «Мироходцем», а венец всему, эликсир первой Последовательности — «Ключ Звезд».

— Хех, хвала небесам, что ты вообще заикнулась об этом. Я ведь напрочь запамятовал снабдить тебя сводом правил по выживанию в духовном мире. А ведь для «Путешественника» это железобетонная азбука!

— Поступим так: я задержусь здесь еще на ночь, а завтра заглянешь ко мне за манускриптом.

Форс, мысленно смакуя и перекатывая на языке титулы высших эшелонов Пути «Ученика», с готовностью кивнула:

— Договорились, учитель.

Разобравшись с формальностями, Дориан отмерил пару шагов по комнате. Немного поразмыслив, он вновь взял менторский тон, выдавая суровое предостережение:

— Потусторонние характеристики одной и той же стези испокон веков тянутся друг к другу. На низших ступенях этот зов едва уловим, но чем выше ты вскарабкаешься, тем яростнее и неумолимее станет это притяжение.

— Зачастую этот магнетизм не бьет в лоб. Он исподволь, незаметно для тебя самой, сплетает нити рока так, что ты неизбежно сталкиваешься нос к носу с мастодонтами своего же Пути. Вознесшись до «Путешественника», ты обязана маниакально бдить и держать ухо востро.

Сделав крошечную паузу, мужчина подытожил:

— Полубогов на Пути «Ученика» нынче осталось не так уж много. Среди них тебе следует маниакально опасаться человека по имени Бутис. Он носит титул «Святого Тайн» в ордене Авроры и, в точности как Льюис, является презренным предателем нашей ложи. Завтра я непременно передам тебе его портрет.

«Бутис…» — Форс мысленно, словно пробуя на вкус, перекатала на языке упомянутое учителем имя.

Параллельно с этим на нее снизошло кристально ясное озарение касательно той самой давней, якобы случайной встречи с оракулом ордена Авроры, Льюисом Вином:

Вполне вероятно, что это была вовсе не слепая случайность, а тот самый неумолимый зов Потусторонних характеристик! Стало быть, наставник прятал в рукаве поистине сокрушительный Запечатанный артефакт из стези «Ученика»!

Титаническим усилием воли задвинув эти дерзкие догадки на задворки сознания, Форс перевела русло беседы, принявшись дотошно выпытывать у учителя все тонкости «отыгрыша» для «Архивариуса».

…………

Город Серебра, резиденция семьи Берг.

«Оказывается, существует тайная тропа, позволяющая виртуозно обогнуть парадный фасад „Двора Короля Гигантов“ и просочиться прямо в недра через „Увядающий Лес“ вкупе с „Пустынным туннелем“…» — Деррик Берг с упоением переваривал бесценные агентурные сводки, которыми буквально только что, в чертогах над серой мглой, поделился господин «Мир».

Для всего Города Серебра это откровение таило в себе воистину колоссальную, спасительную значимость. Ведь предварительные вылазки из лагеря Города Полудня кристально ясно доказали: чем ближе подбираешься к парадным вратам «Двора Короля Гигантов», тем гуще кишат там самые разношерстные, рожденные первобытным мраком твари, и тем сокрушительнее их мощь.

«Я обязан немедленно доложить Вождю!» — Деррик хищной пружиной вскочил на ноги. Пулей вылетев за порог, паренек устремился прямиком к Круглой Башне, где благополучно и предстал перед главой Совета Шести, Колином Илиадом.

Скрупулезно следуя недавним наставлениям господина «Повешенного», юноша поведал старцу, будто в его памяти внезапно всплыли детали кое-каких фресок, увиденных им в призрачных «тенях» Города Полудня. И именно эти древние росписи якобы таили в себе маршрут сокрытого лаза, ведущего прямо во «Двор Короля Гигантов».

Колин Илиад внимал этому горячему докладу в абсолютном, глухом безмолвии, ни разу не перебив паренька. И лишь когда тот поставил точку, «Охотник на Демонов» едва заметно, глубокомысленно кивнул:

— Превосходно. Ты сослужил нам воистину великую службу.

— И какую же награду ты желаешь испросить за этот грандиозный вклад?

— Неповрежденный мозг взрослого Дракона Разума, — Деррик выпалил это без малейшей запинки, благоразумно заготовив ответ заранее.

Вождь даже не удосужился поинтересоваться мотивами. Выдержав короткую паузу на раздумья, старец изрек:

— Если эта сокрытая тропа действительно существует,