её стратегическая ценность на мириады миль превосходит жалкий мозг взрослого Дракона Разума. Хм… ты волен присовокупить к своей просьбе что-нибудь еще. Скажи на милость, не питаешь ли ты интереса к рецептам эликсиров из высших эшелонов Пути «Земледельца»?

«Этот вопрос адресован отнюдь не мне, а самому господину „Шуту“…» — на Деррика мгновенно снизошло кристально ясное озарение, однако юноша не смог скрыть легкой, искренней оторопи:

— А разве в наших казенных закромах вообще водятся формулы высших ступеней стези «Земледельца»?

Паренек напрочь отказывался верить своим ушам, ведь он отродясь не встречал подобных записей в архивах.

— Разумеется, имеются. Тебе ли не знать из мифов, что супруга Короля Гигантов носила гордый титул «Богини Урожая». Вот только в наших проклятых землях днем с огнем не сыщешь нужных Потусторонних ингредиентов. Впрочем, не пори горячку, у тебя есть время всё скрупулезно взвесить, — Колин Илиад с ледяным спокойствием виртуозно сменил русло беседы. — Ты уже научился безупречно обуздывать паранормальную мощь «Жреца Света»?

— Истинно так, — с бритвенной лаконичностью отчеканил Деррик.

Колин Илиад вновь погрузился в звенящее, свинцовое молчание. Устремив тяжелый, пронзительный взгляд на стоящего перед ним юнца, старец наконец проронил:

— Какому именно Запечатанному артефакту святого калибра ты отдашь предпочтение?

Глава 1077

Четыре выбора

«Какой именно Запечатанный артефакт святого калибра я желаю заполучить?» — Деррик Берг на чистых инстинктах принялся препарировать собственные нужды.

Поскольку Путь «Солнца» сам по себе служил отличным подспорьем против кроющихся во мраке чудовищ, да и в рукаве у него уже имелся «Рев Бога Грома», острой нужды в атакующих или вспомогательных реликвиях паренек не испытывал. А вот болезненные воспоминания о тех дружеских спаррингах, после которых всё тело ныло от жестоких побоев, подсознательно подталкивали его к выбору мистического артефакта с надежной, непробиваемой защитой.

Впрочем, не успела эта мысль оформиться, как на Деррика снизошло внезапное озарение. Юноша кристально ясно осознал: истинная суть вопроса крылась вовсе не в том, чего жаждет он сам. Куда важнее было прикинуть, какую именно реликвию святого эшелона удастся выменять у господина «Шута» на тот самый крест Создателя.

Слегка замявшись, он с обезоруживающей прямотой спросил:

— Господин Вождь, что бы вы мне посоветовали?

Колин смерил его коротким взглядом. Неспешно поднявшись со своего места, старец подошел к окну и, повернувшись вполоборота, произнес:

— В наших закромах пылятся четыре артефакта, которые в той или иной мере отвечают твоим запросам.

— Первый носит имя «Меч Рассветного Серебра». Это наследие одного из старейшин, почившего добрых тысячу триста лет назад.

— Сжимая в руках этот прямой клинок, владелец обретает власть наглухо скрывать собственную враждебность и кое-какие поступки. Меч виртуозно сбивает с толку любые попытки прорицания или пророчеств, дарует поистине немыслимую физическую мощь и заливает всю округу светом рассвета, выжигающим зло и скверну.

— Ко всему прочему, он способен обрушить на врагов сокрушительный световой шторм и воздвигнуть вокруг носителя незримую, но несокрушимую стену. А стоит лишь вонзить лезвие в землю — и эту первобытную защиту будет практически невозможно пробить.

— На навершии рукояти красуется гротескная, наделенная зачатками жизни человеческая голова с единственным глазом и огромной пастью. Если скармливать этому изваянию определенные целебные травы, эфирные масла или эликсиры, «Меч Рассветного Серебра» одарит тебя самыми разношерстными эффектами: от ударов молний и леденящей стужи до очищения, испепеляющего пламени, гниения и изгнания нечисти.

— Увы, клинок диктует весьма суровые требования к владельцу. Любой, чей рост не дотягивает до метра восьмидесяти, попросту не сможет оторвать его от земли. А при росте ниже двух метров раскрыть весь потенциал оружия будет не по зубам. Вдобавок, та самая циклопическая голова на рукояти питает нездоровую, маниакальную тягу к болтовне. Она трещит без умолку, и если хозяин не соизволит поддерживать беседу, в один прекрасный, критический миг меч может наглухо заблокировать свои таланты или вовсе ударить в спину. А уж если носитель пойдет на поводу и начнет отвечать этому каменному уродцу — он неминуемо окажется на самом краю бездны безумия.

«Это именно то, о чем я и грезил… Идеальная защитная реликвия…» — мысленно отозвался Деррик. Благоразумно не став перебивать Вождя, паренек продолжил в абсолютном безмолвии внимать описаниям.

— Вторая диковинка — «Маска Сумерек». Досталась нам от моего предшественника на посту Вождя. Это личина, искусно вырезанная из черепа. Она способна наглухо укрыть любую злобу, помыслы и скрытые мотивы, уподобляя носителя лишенному разума мертвецу.

— Стоит лишь нацепить её на лицо, как ты обретаешь первобытную мощь истинного гиганта вкупе с абсолютной властью над нежитью. Всякая живая тварь, имевшая неосторожность встретиться с тобой взглядом, мгновенно испустит дух. И даже обладатели божественной искры схлопочут фатальные увечья. Более того, даже избежав прямого зрительного контакта, мишень, просто попавшая в твое поле зрения, начнет неумолимо увядать, словно дюйм за дюймом погружаясь в реку мертвых.

— Вдобавок, владелец способен обрушить на врагов леденящий «Сумеречный шторм». Всё, чего коснется это тусклое, мертвенное сияние, неминуемо сгниет, иссохнет и рассыплется в прах, напрочь лишившись малейшей искры жизни.

— За вычетом заклинаний святого очищения, львиная доля атак попросту отскакивает от носителя «Маски Сумерек», словно горох от стены. В конце концов, убить того, кто уже мертв, попросту немыслимо.

— Как видишь, эта реликвия дышит колоссальной силой, но и угроза от нее исходит поистине запредельная. Даже просто пылясь на полке без дела, она исподволь заставляет всех вокруг умирать — внезапно, беспричинно, одного за другим. А значит, ей требуется железобетонная, многослойная печать…

— Кто бы ни отважился надеть эту маску, в его ушах тут же зазвучит несмолкающий, разрывающий перепонки инфернальный вой и визг, словно из самых недр преисподней. Это чудовищный ментальный удар, способный в два счета свести с ума и выжечь рассудок. А стоит лишь проносить её дольше пяти минут — и ты неминуемо, безвозвратно станешь её безвольным рабом.

«Да ведь эту дрянь использовать физически невозможно! Мощь мощи рознь, но тут один путь — наглухо замуровать и не дышать в её сторону… Эх… Пожалуй, лишь столь заоблачным, великим сущностям, как господин „Шут“, по зубам плевать на подобные побочные эффекты с высокой колокольни…» — Деррик лишь беспомощно приоткрыл рот, так и не найдясь с ответом.

Колин Илиад, освежив в памяти досье, продолжил:

— Третий артефакт — «Трость Жизни». Она дарует власть подчинять себе не обремененную излишним интеллектом паранормальную фауну, на краткий миг приглушая их жажду крови и безумие. С помощью