— Я рад, что ты пришёл Северус, — прошипел вкрадчиво Тёмный лорд. — У меня для тебя есть интересная новость. Посмотри, кого мы поймали сегодня в «Кабаньей голове».

Он дал знак, и стоя́щие возле трона пожиратели сняли невидимость. Снейп с ужасом увидел между двумя масочниками, понурую фигурку помятого Поттера.

— Если ты не снимешь защиту, нам придётся убить мальчика, — мягко прошипел Волдеморт, глядя на исказившееся лицо Снейпа. Заметив, что в уголке губы Северуса начинает появляться кровавая струйка, опытный тёмный маг понял, что в ауре зельевара происходит конфликт обетов, поэтому, решив не доводить дело до крайностей, он презрительно усмехнулся и выплюнул:

— Клянусь магией, никто из учеников не пострадает, если они сами не начнут нам сопротивляться, конечно.

Снейп пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Дрожавшей рукой достал из кармана платочек и вытер кровь.

— Я не смогу снять защиту, даже чтобы спасти Поттера, — прохрипел зельевар, с ненавистью глядя на проявившиеся на предплечье кольца обетов. — Она активировалась без моего участия.

— Ну, так найди, кто это сделал, Северус! — злобно прошипел Волдеморт. — Иначе мальчишка умрёт!

Снейп выдохнул сквозь зубы, кивнул и, не оглядываясь, отправился назад.

Тёмный лорд презрительно смотрел ему вслед, наблюдая за понуро бредущим к замку предателем. Можно было подвергнуть «Империусу» несколько магов, чтобы они проникли на территорию Хогвартса, но Волдеморт сомневался, что кто-то из обывателей сможет хоть что-нибудь противопоставить профессорам школы как в личной силе, так и в мастерстве. «Ничего, — усмехнулся про себя Тёмный лорд. — Или он найдёт того, кто поставил защиту или обеты убьют предателя».

Конечно, Волдеморт мог попытаться снять этот барьер лично, пустив под нож большое количество жертв, но ему хотелось всё решить с минимальными затратами. Ведь сила ещё могла понадобиться, если на стороне защитников Хогвартса Блэк. При последней встрече с ним, у лорда зародились некоторые опасения. Ведь мальчишка сумел выжить там, где погибли гораздо более опытные маги.

Когда Снейп зашёл в Большой зал, его встретил встревоженный гул студентов и напряжённое внимание преподавателей.

— Не волнуйтесь, — повысил голос Снейп. — Продолжайте учиться! Это конфликт взрослых магов, мы с ним сами как-нибудь разберёмся.

— Сэр! — из-за стола поднялся Лонгботтом. — Гриффиндорцы тоже готовы сражаться с пожирателями, не делайте из нас маленьких детей! Я уже послал сову Поттеру и где бы он ни был, Гарри придёт на помощь Хогвартсу. Вместе мы сможем победить пожирателей смерти!

Гриффиндорский стол громко зааплодировал Невиллу, а Снейп чуть не пустил в подростка «Круциатус». Слизеринцы тоже сидели мрачные, родственники студентов «змеиного факультета» были как раз на стороне Волдеморта.

— Успокойтесь, Лонгботтом, — чёрные глаза Снейпа яростно вспыхнули. — Тёмный лорд поклялся магией, что никого из учеников в Хогвартсе не тронет, если вы сами на них не полезете. А ваш разлюбезный Поттер, — скрипнул зельевар зубами. — Сейчас моя большая проблема. Приятного аппетита, — буркнул он и, взмахнув полами мантии, стремительно вышел в коридор.

Кассиус скармливал Василиску очередных коров, наблюдая, как игривый змей гоняется за обезумившими животными по запретному лесу. Внезапно, рядом с ним из воздуха появилась полупрозрачная лань и голосом Снейпа попросила прибыть к нему в кабинет. Удивившись нервозности обычно спокойного и холодного зельевара, Кассиус решил не медлить и направился к замку. Поднявшись по лестнице мимо горгульи, он вошёл в кабинет директора.

— Ну, наконец-то, — выдохнул Снейп. — Мистер Блэк, у меня образовалась очень неприятная дилемма.

Северус рассказал ему о требовании Волдеморта и о том, что конфликт защищать Хогвартс и спасти Гарри Поттера, едва его не убил.

— Ну, что же директор, — вздохнул Кассиус. — Значит, пришла пора покончить с Тёмным лордом. Наши первые две встречи прошли немного неудачно, но сейчас, думаю, всё будет по-другому.

В этот момент вспыхнул камин и из него вышли сначала Люциус Малфой, а за ним ещё несколько магов, в том числе и Нотт с Крэббом и Гойлом.

— Кавалерия прибыла, — весело пробасил Крэбб. — Дадите нам поучаствовать в битве, господа?

Волшебники устроились на креслах, и началось обсуждение предстоящего плана обороны Хогвартса. По предварительным оценкам, действительно сильных бойцов у Волдеморта было не так уж и много. Остатки внутреннего круга, несколько отрядов наёмников из Европы, и всё. Остальную часть войска составляли собранные со всех островов люмпены, готовые поживиться, как гиены за спиной льва. Поэтому в первую очередь необходимо было остановить тёмного лорда и его ближайших подручных, остальная же толпа просто разбежится, когда увидит, что вместо победы их всех ждёт смерть.

— Надо чтобы сражение произошло за территорией Хогвартса, — нахмурил брови Снейп. — Дети в любом случае не должны пострадать. Я прикажу деканам, чтобы сейчас же разогнали всех по гостиным. А то мистер Лонгботтом, уже от всего Гриффиндора, заявил мне, что готов участвовать в битве. А сам только очередной котёл способен взорвать! — чуть не сплюнул от досады Снейп.

— Действуй Северус, — кивнул лорд Малфой. — Никто из нас не хочет, чтобы дети пострадали.

Снейп тут же разослал «Патронусов» к деканам и вызвал старейшину домовиков.

— Элдри! Проверьте весь Хогвартс и если кто-то из учеников будет находиться не в гостиных, вы должны немедленно сообщить дежурным преподавателям.

— Хорошо, директор! — пропищал старый домовик и с хлопко́м испарился исполнять приказание.

Лорд Малфой с остальными магами, направился в сторону