мирные минуты перед случившимся». Через мгновение изображение отмирает, сменяясь совсем другой картиной. В кадре все тот же мостик, но в этот раз слышится вой баззеров боевой тревоги. Виктор сместился ближе к выходу, а камера вновь оказалась за его плечом. Парень повернул голову к объективу и прошептал:

– Только что сенсоры станции обнаружили неизвестную сигнатуру в гиперпространстве.

– Выяснили, чья сигнатура?! – послышался встревоженный голос капитана Мориссона.

– Нет, сэр, – ответили с поста контроля пространства. – Но это очень большая сигнатура. Выход через минуту.

Мориссон раздумывал буквально секунду, после чего хлопнул по своей консоли и заговорил в пространство:

– Внимание всем кораблям, к нам приближается вероятный противник. Боевая тревога, тридцатисекундная готовность.

Виктор молча указал на интерактивный стол, и камера послушно сфокусировалась на изображении, расположенном над ним. Там отметки кораблей начали перестроение, формируясь в группы и занимая разные по высоте орбиты.

– Полярная орбита, дистанция полторы тысячи километров! – закричали с поста контроля. – Внимание, выход!

На этот раз камера навелась на большой проекционный экран, расположенный на стене, в который сейчас глазели все, кто находился на мостике. Изображение на экране резко поплыло в сторону, пока внешние камеры наводились в нужную точку, после чего прямо в центре развернулась гиперпространственная воронка. Из марева гипера один за другим начали выпрыгивать ульи Арахна.

– Сэр! Сенсоры отчетливо распознают тридцать четыре отдельные сигнатуры! – поступил доклад с поста контроля.

– Тридцать четыре улья, – послышался чей-то напуганный голос.

– Отставить панику! – рявкнул Моррисон и тут же принялся раздавать приказы: – Немедленно отправить сигнал помощи в штаб флота. – Капитан навис над консолью, совершая какие-то манипуляции, потом затараторил: – Кораблям принять последовательность целей, начать обстрел по готовности. – И через секунду добавил: – Да стреляйте же, черт вас возьми! Огонь, огонь!

На изображении впередиидущих ульев стали вспухать огненные шары попаданий, отрывая от астероидов значительные куски. Но на это никто уже не обращал внимания, кроме Виктора, который как завороженный смотрел на экран.

Мориссон вскочил и продолжил раздавать команды:

– Дежурной смене немедленно занять виртуальные капсулы. – И сам направился к своей, но на полпути остановился, заметив стоящего как статуя Виктора. – Уведите кто-нибудь постороннего с мостика. – Он в несколько шагов достиг цели и стал забираться внутрь.

– Сэр. Прошу вас покинуть мостик и вернуться в свою каюту.

Виктор вдруг обнаружил перед собой матроса.

– Да, да. Уже иду, – машинально ответил парень и на негнущихся ногах вышел в коридор.

Он прошел пару метров и уставился немигающим взглядом в противоположную стену. Спустя секунд десять поднял голову и посмотрел прямо в объектив камеры, после чего рванул с места, а изображение погасло, сменившись заставкой канала.

* * *

На канале Первого общесистемного уже секунд десять транслировался черный экран, но вот послышалась какая-то возня, которая сопровождалась взволнованным голосом корреспондента:

– Снаружи вот уже час идет бой. Мне удалось подключиться к внешним камерам станции. Сейчас попробую перенаправить на канал камеры. Надеюсь, эту запись кто-нибудь найдет, и вы это увидите.

Изображение мигнуло пару раз белым светом, а потом расцвело вспышками взрывов. Поначалу бой был виден издалека, но через мгновение место события приблизилось.

– О господи! – За кадром послышался голос Виктора, наполненный страхом.

В объектив внешней камеры попал новейший крейсер, который развернул свои башенные орудия тоннельного типа перпендикулярно корпусу и вел из них непрерывный артиллерийский огонь куда-то за пределы видимости. Снаряд за снарядом покидали стволы, и каждый такой выстрел сопровождался реактивной струей с противоположной стороны башни, для компенсации отдачи.

Помимо этого, на крейсере в обильном количестве присутствовали скорострельные пушки ближнего радиуса действия, которые сейчас палили во все стороны, рассекая пространство росчерками снарядов и вспышками попаданий. И там было по чему бить: ближняя зона крейсера оказалась просто усеяна ударными кораблями Арахна, но еще больше присутствовало объектов поменьше, которые напоминали иглы. Все это кружилось практически сплошной стеной вокруг крейсера, напоминая рой насекомых, слетевшихся на свет фонаря.

Каждую секунду несколько десятков таких игл преодолевали оборону и достигали корпуса, после чего втыкались и раскрывались, как бутоны цветов, выпуская наружу отвратительных жуков. Вот одна из автоматических пушек повернулась и дала очередь вдоль корпуса, проделав целую просеку в толпе этих отвратительных созданий. Еще одна очередь и еще, но невооруженным взглядом было видно, что жуков прибывает больше, чем орудия успевают их уничтожать.

Крейсер держался несмотря на то, что жуки покрыли практически всю поверхность, он держался и, словно загнанный зверь, продолжал сопротивляться, выпуская снаряд за снарядом в невидимого врага.

– Они берут корабли на абордаж! – снова послышался взволнованный голос Виктора. – Сейчас покажу.

Камера начала медленно поворачиваться в сторону, пока не сфокусировалась на одном из фрегатов. Тот, уже не подавая признаков жизни, кувыркался в пространстве. И причиной тому были тысячи игл, торчащие со всех сторон, и просто ковер из жуков Арахна, копошащихся на корпусе.

Камера опять начала двигаться и сфокусировалась на еще одном фрегате, тот все еще продолжал отстреливаться, но всего лишь одной пушкой. Неожиданно в районе реакторной зоны вспух огненный шар и через мгновение разметал фрегат на куски.

– Вы это видели?! Я не могу в это поверить, но, похоже, это сработала система самоуничтожения корабля!

Еще поворот камеры – и в объективе появляется такой же неуправляемый фрегат, а затем еще один и еще. После десятка таких картин фокус камеры отдалился, демонстрируя панораму боя.

– Их здесь десятки тысяч, – медленно, словно заторможенный, произнес Виктор, а затем через мгновение добавил: – Флоту конец.

Еще один поворот камеры, и на этот раз оказался запечатлен десяток ульев Арахна, неумолимо приближающийся к месту боя. За ним виднелись огромные камни, которые некогда были цельными астероидами, а сейчас просто продолжали двигаться по инерции в ту же сторону, что и улей, состоявший из них. Неожиданно на одном из астероидов вспух шар плазмы, отколов значительный кусок, через десять секунд еще один. От таких ударов улей начало разворачивать.

– Крейсер продолжает сражаться! – с воодушевлением выкрикнул Виктор.

Кадр приблизился, сфокусировавшись на цели, и через экраны трансляции можно было ощутить ожидание и надежду человека, который сейчас управлял камерой. Но судьба распорядилась иначе, и следующего взрыва так и не последовало. Ожидание продолжалось, пока объектив не заслонила какая-то тень. Камера автоматически сфокусировалась на объекте, выхватив уродливую рожу жука Арахна. И в этот момент кадр застыл, давая зрителю как следует рассмотреть эту тварь, после появилась заставка канала.

Очередное включение сопровождалось воем сирены боевой тревоги. Виктор находился в невесомости и шустро перебирал руками, двигаясь по коридору станции. Его камера следовала за ним как на привязи, при этом он запыхающимся голосом продолжал комментировать происходящее:

– Жуки проникли на станцию. По громкой связи объявили, чтобы все военнообязанные прибыли в красный сектор, где находится арсенал. – Секунд десять Виктор пытался отдышаться, потом продолжил: – Я, как и все, проходил подготовку, но с меня вояка еще тот.

В кадры попадали другие люди, которые, по всей видимости, направлялись туда же. Через пару десятков метров парень повернул и попал в один из транспортных коридоров, ведущий к арсеналу, он был шире и проходил через всю станцию. Но Виктор и остальные тут же уперлись во взвод планетарного десанта, который, судя по всему, готовился к обороне. Волки споро устанавливали автоматические турели, ввинчивая их опоры к стенкам коридора, а люди закрепляли упоры и заграждения.

Виктор и еще десяток людей замерли.

– И что теперь делать? – послышался чей-то вопрос.

Люди продолжали прибывать, и перед баррикадой, которую сооружал взвод планетарного десанта, образовалась уже приличная толпа. Помимо шума, исходившего от бойцов, к нему прибавлялись возгласы возмущения, паники и страха.

Неожиданно парень разглядел среди бойцов знакомый номер, выбитый на спине одного из ББС.

– Сержант! Сержант Прайс! – закричал он в надежде, что его услышат в этой какофонии.

Как ни странно, от десанта отделился один боец и направился к толпе, но оказалось, сделал он это не по причине зова Виктора. Боец