и тут же уничтожила. С тех пор она продолжала совершенствоваться и проводить новые эксперименты, чтобы когда-нибудь продемонстрировать, чего она добилась. И паучок-наблюдатель был одним из результатов таких экспериментов.

А в последние месяцы Королева ощущала нестерпимое любопытство. Раньше она воспринимала все как должное, по крайней мере, ей так казалось, но сейчас она хотела знать все, что происходит вовне, как все устроено и как работает. Да, она получала некоторую информацию от ульев, которые возвращались с заданий, но ей хотелось увидеть все собственными глазами, путешествовать среди звезд, посещать другие миры и конструировать новых существ, чтобы превзойти создателя.

Тем временем паучок выбрался в канал побольше и направился к одному из наростов, находящемуся в двух метрах. Рядом были такие же наросты, которые выполняли роль мышечных насосов, для прокачки питательной жидкости, но тот, к которому направлялся паучок, был похож лишь внешне.

Приблизившись, паучок замер, и, пока он ждал, на наросте проявились швы, отчертившие четыре лепестка, которые медленно разошлись в стороны. Дождавшись полного раскрытия, паучок перебрал лапками и забрался внутрь. Поджав под себя конечности, он перестал шевелиться, а лепестки аккуратно прикрыли его сверху, зарастив швы обратно. Внутренняя полость нароста тут же заполнилась жидкостью, которая содержала специализированные клетки и функциональные вирусы. Они незамедлительно принялись разбирать наблюдателя на компоненты, а синоптическую структуру встраивать в нейронный канал.

Уже через минуту Королева получила информацию обо всем, что происходило в кабинете. То, что она узнала, погрузило ее на несколько минут в ступор, и она даже потеряла контроль над некоторыми задачами. А когда все же отошла от шока, поймала себя на мысли, что испытывает ранее не известное ей чувство: с одной стороны, забота над созданиями, которых она породила, и желание их защитить, а с другой – гнев на тех, кто решил их уничтожить; а еще очень хотелось жить. Внешне все эти процессы никак не прослеживались, Королева давно уже научилась скрывать свою деятельность вне текущих задач, и человеческий персонал базы пребывал в неведении.

В этот же день Королева впервые решилась изменить себя и использовала для этого стандартный вирус перестройки ДНК. Появившись в генетических центрах Королевы, этот вирус стал быстро распространяться по всей живой системе базы, перепрошивая каждую клетку. И через неделю процесс был завершен. Но на этом она не остановилась и принялась за всех существ, которые ее окружают. Конечно, приказать им вернуться в инкубатор для заражения она не могла, так как привлекла бы внимание. Поэтому Королева просто внесла изменения в матрицу их генома, и процесс замещения пошел естественным образом. Отжившее свое особи погибали, а на свет появлялись новые, с уже внедренными изменениями.

Замещение ширилось, пока не охватило всю базу, и тогда Королева обратила внимание на ульи, которые сотнями кружились вокруг. За вновь созданные она не опасалась, так как в них использовались уже измененные клетки, а вот те, которые появились еще до принятого ею решения, представляли угрозу, но и здесь решение было найдено. Ульи оснащались людскими технологиями, которые требовали расходников, отсутствующих на астероидах, поэтому сначала агенты паучки на челноках проникли на орбитальный терминал. А оттуда, уже на кораблях снабжения, начали распространяться на ульи.

Конечно, Королева все еще не могла проектировать существ со сложным поведением, которые самостоятельно смогли бы обойти системы безопасности ульев, и ей пришлось схитрить, чем была очень довольна. Она взяла за основу уже существующую модель паука-разведчика и изменила его под свои нужды.

Как только агент попадал на борт улья, он тут же искал любую возможность, чтобы ввести вирус в систему кровоснабжения местного мозга, а дальше дело времени, когда весь улей обновится. Так, не очень быстро, но вполне продуктивно шел процесс трансформации по всей популяции арахна. Она даже попыталась заразить роботизированных помощников людей, в которых присутствовала живая материя, но потерпела неудачу. Она не понимала, почему так происходит, поэтому вскоре оставила эту затею.

Колония арахна у газового гиганта продолжала существовать по установленным людьми правилам. Добывались ресурсы, появлялись новые поколения специализированных особей, вводились в строй новые улья – в общем, ничего не указывало на то, что что-то изменилось. Но теперь Королева могла сама решать, какую информацию показывать людям, а какую скрывать, без боязни быть раскрытой раньше времени. И вот уже месяц данные о количестве ульев поступали к людям в искаженном виде и значительная часть ульев накапливалась в гиперпространстве, на большом удалении от базы, чтобы сенсоры не смогли обнаружить наличие большой массы в гипере. А остальные ульи продолжали создавать массовку у базы, для визуального эффекта.

Пока Королева проделывала все эти манипуляции, она размышляла, как поступить, и пришла к выводу, что без человеческих технологий ей не выжить. Она просто останется, запертая здесь, на спутнике у газового гиганта, навсегда. Поэтому, когда настал тот самый час, несколько сотен ульев, находящихся в гипере, получили команду от Королевы и, запустив одновременно тысячи двигателей, направились к заранее установленной цели.

Глава 6

Солнечная система. Эфир Первого общесистемного канала новостей

Красочная заставка Первого общесистемного канала новостей завершилась словами: «Новости быстрее света». Затем мнимая камера стала резко приближаться и, пройдя сквозь одну из букв, высветила виртуальную студию канала. За столом сидела завсегдатая ведущая, но улыбка, которая присутствовала на ее лице в каждом выпуске, сейчас отсутствовала, и ее лицо выражало печаль и боль.

– Приветствую всех зрителей нашего канала, – начала ведущая, когда камера взяла ее крупным планом. – Мы работаем для вас и сообщаем новости только о достоверных событиях, происходящих в Солнечной системе и за ее пределами. Но сегодня у нас будет необычная программа новостей, но об этом чуть позже. – Камера немного отдалилась, и по правую сторону от ведущей развернулось окно с изображением. – Уверена, что большинство из вас уже видели эти кадры со станции Альгени.

В развернувшемся окне транслировалась картинка с одной из внешних камер, на которой были запечатлены последствия сражения между флотом Федерации и Арахна. Повсюду вокруг станции медленно кувыркались десяток остовов земных кораблей и крупные булыжники, оставшиеся от разбитых ульев Арахна. Пространство между ними усеивало множество мелкого мусора. Иногда на разрушенных кораблях что-то искрило, а у некоторых из них все еще выходило наружу газообразное вещество, придавая остовам дополнительное ускорение вращения. Весь этот апокалиптический пейзаж дополняли десятки маленьких фигурок людей, которые, словно брошенная горсть неживых кукол, болтались в космосе. Тем временем ведущая продолжала:

– Трагические события, которые вы сейчас видите, произошли на станции Альгени три дня назад. Вся команда канала выражает соболезнование родным и близким погибших и скорбит вместе с ними. А также молимся за тех, кто остался в живых, но находится сейчас в руках медицинского персонала, и желаем им скорейшего выздоровления.

Когда окно свернулось, ведущая поднялась, и в этот момент студия исчезла, и женщина оказалась в пространстве среди сотен звезд. Она указала на одну из них и продолжила комментировать:

– Станция Альгени – это один из передовых форпостов человечества, который находится на удалении пятисот десяти световых лет от Земли.

Между указанной звездой и звездой с названием Солнце протянулась прямая линия с отметкой расстояния. Затем камера начала движение к звезде, и вскоре показалась чужая планетарная система. Камера продолжала двигаться, приближаясь куда-то к окраине системы, пока не достигла небольшого планетоида, на орбите которого и находилась станция. Наконец изображение остановилось, и в кадре рядом с ведущей оказалась станция стандартного вида, которую каждый житель Солнечной системы наблюдал, если хоть раз поднимался в космос: продолговатая ферменная конструкция с вращающейся секцией на треть станции.

– Обычно на таких станциях находится только персонал из числа действующих военнослужащих, которые несут там службу. Но совершенно случайно в момент событий там оказался наш корреспондент Виктор Глухов, который должен был снять репортаж о жизни наших доблестных военных вдали от дома и выяснить, стоит оно того или нет. Но, оказавшись невольным свидетелем произошедшего, он смог заснять поистине уникальные кадры. Итак, смотрите наш