– Дерешься, как благородный рыцарь за руку самой красивой шлюхи Керма! – заявил пожилой убийца после очередного пинка, от которого парень кубарем откатился под ноги других учеников. Послышались сдавленные смешки. Инструктор медленно подошел с обнаженным клинком к откашливающемуся Зиргрину.

– Старший обладает большим опытом и навыками. Мне со старшим не сравниться.

– Чушь собачья! Ты ни черта не понял! Дело не в твоих навыках! Дело в подходе к бою! Сражаться один на один, по законам чести!

– Я…

– Заткнись и слушай! Я внимательно смотрел на твой бой с бестолковым сыночком Шена. «Возьми свой меч, не хочу резать тебя, как свинью, умри, как мужчина», – передразнил архана учитель. – Так ты подохнешь в «клетке», не протянув и недели. Заруби себе на носу, парень. У теней нет гордости, нет чести, вообще нет ничего, кроме воли короля! В Керме полно знатных щенят в сияющих латах, которые ради платка разодетой дамы покоряют зло и творят добро. Но мы – тени. Объяснить, почему нас так называют? Потому что мы творим в тайне то, за что потом чествуют этих сиятельных щенят! Мы разгребаем своими руками всю ту грязь, о которой обыватели даже не подозревают! Тени – не благородные воины. Мы – убийцы, разведчики, диверсанты. Мы не ждем, когда враг поднимет свой меч! Мы ударим его в спину еще до того, как он вообще поймет, что сражается. Наша работа – самая презираемая из всех. Но в то же время, мы являемся одним из самых важных столпов королевской власти! Так что твоя задача не учиться сражаться, как ты почему-то решил. Твоя задача – научиться убивать! Ударить в спину, бесшумно накинуть удавку на шею, отравить врага… А не лезть к нему в лоб с мечом наголо! Ты не рыцарь, а убийца! И если не сможешь осознать эту простую истину – сдохнешь!

Зиргрин слушал его, одновременно переосмысливая самого себя. Действительно, он ведь больше не наследный принц арханов. Убийца. Возможно, так даже лучше. Наверное, наследный принц арханов не смог бы сделать то, что собрался когда-нибудь сделать он.

– Я понял, старший.

– Давай посмотрим, – инструктор отступил назад, встав во внешне непринужденную позицию, но при этом клинок в правой руке был полностью скрыт за спиной. Если не знать о нем, можно подумать, что пожилой воин просто гуляет, рассматривая пейзажи.

Зиргрин поднял с земли свое оружие. На время спарринга ему также выдали короткий узкий клинок. Никакой техники безопасности. Все смертельно серьезно.

Два темных духа легко различили смазанное движение вновь возникшего за спиной архана инструктора. Хвост дернулся ему на перехват, но тот ожидаемо оказался с другой стороны и уже наносил удар. Зиргрин дождался этого момента, аккуратно качнулся в противоположную сторону, после чего попытался хвостом отклонить атаку кулака. Увы, но внезапная подсечка заставила его рухнуть на колени, а сверху на шею обрушился мощный удар, едва не отправивший его сознание в небытие.

– Уже лучше. Кое-что ты начал понимать, по крайней мере, попытался найти слабость в моей атаке. Твой хвост – неплохое подспорье. Но я советую тебе перестать им пользоваться в бою. Если выживешь здесь, то рано или поздно тебе придется им пожертвовать. Привыкнешь сражаться хвостом – будешь беспомощен без него.

Парень вздрогнул. Он уже давно знал, что это может случиться, но услышать это вот так, напрямую, оказалось болезненно.

– Я… понимаю.

– Завтра привяжешь хвост к ноге и весь день будешь тренироваться именно так.

– Да, старший.

– Все свободны! Идите ужинать, мыться и спать.

– Старший…

Архан немного виновато взглянул на инструктора.

– Чего еще?

– Насчет еды… Я не могу есть то же самое, что остальные…

– Придется привыкать. Никто ради тебя не будет здесь ничего готовить. Иди.

– Но…

– Разговор окончен! Я запрещаю тебе вновь его поднимать!

Зиргрин расстроенно поплелся в сторону барака, гадая про себя, на сколько его еще хватит. Если считать время, проведенное в горячке, то он не ел уже почти три недели. Голод, едва заметно напомнивший о себе сразу после пробуждения, усиливался с каждым часом в геометрической прогрессии. Физические нагрузки только усиливали голод. Он даже искренне попытался поесть вместе со всеми, но итогом стало то, что его вывернуло за ближайшим углом. Похоже, его организм окончательно перестал воспринимать любую пищу и настойчиво требовал сырого мяса, желательно с кровью.

– Ты чего на ужин не ходил? – спросил его Рэй, который первым вернулся из столовой.

Парень приятно пах чем-то непередаваемо вкусным. Заинтересованный Зиргрин, сидевший в позе лотоса на своей койке с закрытыми глазами, взглянул в сторону манящего запаха, сглотнул слюну и спешно вновь зажмурился. Рэй рассматривал разбитые в кровь костяшки кулаков. Видимо в столовой не все было гладко. Драки там были обычным делом, иногда даже со смертельным исходом.

– Рэй…

– Чего?

– Завяжи руки чем-то и держись от меня подальше.

– Не понял? – мальчишка замер, смотря на сбивчиво дышащего зурга.

– Просто держись подальше, пока не перестанешь кровоточить!

– Ты что, крови боишься?! – расхохотался парень в ответ. – Не должен, вроде! Того толстяка ты убил далеко не бескровно!

– Рэй, все намного хуже! – архан широко распахнул глаза, не в силах отвести взгляда от окровавленного кулака. Раздвоенный шершавый язык прошелся по губам, едва не до крови ободрав на них кожу. Боль резко отрезвила парня. Не хватало ему стать людоедом!

Рэй тоже дураком не был. Что-то во взгляде зурга промелькнуло, от чего он ощутил себя мышью перед котом. Поспешно замотав руку, он нырнул под свои одеяла, опасливо посматривая на своего соседа.

– Ночью не кинешься?

– Нет. Спи, Рэй. Я пока еще себя контролирую.

– Но что-то нужно делать! Ты же смотришь, словно голодный дикий зверь!

– Знаю. Завтра постараюсь еще раз поговорить об этом с инструктором.

Ночью все усиливающийся голод так и не дал уснуть парню. Чтобы хоть как-то себя отвлечь от медленно берущих над ним верх звериных инстинктов, Зиргрин с головой ушел в развитие контроля. К утру у него было уже два темных и два воздушных низших элементаля. Боль, которую испытывала душа от двух повреждений подряд, было трудно выразить словами. Она была так сильна, что на ее фоне звериный голод почти не ощущался.

– ПОДЪЕМ!!!

Утром архан ощущал себя не только готовым убить и съесть любого, но еще и появилась слабость в теле. Пробежка давалась с трудом, на алхимии голова совершенно отказывалась воспринимать знания, на травничестве он впервые перепутал травы!

– Что с тобой такое? – недовольно спросил инструктор вечером во время спарринга, давно заметивший заторможенность змееныша.

– Голод.