Она всегда задавалась вопросом, как даже после стольких лет биологическому родителю удается действовать так, что она сжимается до крошечных размеров, чтобы не попадаться ему на глаза?

Джордж Рис остановился у столика, взгляды присутствующих обратились на него. Представительный мужчина, совсем как Джеймс.

Младший брат Кристины Чэд шел за ним по пятам. Ростом и черными густыми волосами он очень походил на отца, но не обладал его внушительностью и всем своим видом демонстрировал, что на происходящее ему глубоко плевать. Окинув взглядом столик, он стал осматриваться по сторонам в поисках сверстников.

Замыкала маленькое шествие Тина, жена на два года старше Кристины. Ей было всего двадцать восемь лет. Обладательница длинных светлых волос и загорелой кожи, она имела стройное, вылепленное на многочасовых тренировках тело, накачанную силиконом грудь и ничего не выражающий взгляд женщины, не утруждающей себя умственной деятельностью. Умные женщины всегда были не по вкусу Джорджу.

– Итак, девочка, представь меня наконец.

Кристина напряглась, подавляя желание представить отцу Эйдена с братьями. Вместо этого она встала лениво-грациозно и, склонив голову, поинтересовалась:

– Как поживаешь, папочка?

В темных глазах отца, так похожих на ее собственные, светилось одобрение. Она жалела, что инстинкт самосохранения не позволяет испытывать никаких положительных эмоций.

– Слышал, у тебя дел по горло.

Но не стал утруждать себя телефонным звонком, чтобы выяснить наверняка. Тина захихикала.

Эйден тоже поднялся. Он был выше ее отца всего лишь на дюйм, но для Кристины разница казалась огромной, не меньше фута. Снисходительное превосходство разом исчезло из взгляда Джорджа, когда пришлось смотреть на собеседника снизу вверх.

– Извините, не узнал вас сразу, мистер Рис. Давненько не виделись.

– Боюсь, продолжительное проживание в Нью-Йорке сыграло злую шутку с вашей памятью. – Джордж явно недоумевал, как это кто-то мог забыть его. – Люк, Джейкоб. – Он кивнул каждому из братьев в отдельности, снова обратил взгляд на дочь. – Могла бы пригласить на свадьбу, тем более в особняк Блэкстоун. Ужасно невежливо.

Чэд хмыкнул. Кристине и в голову не приходило, что, выйдя замуж, сумеет снискать одобрение отца, ставящего общественную жизнь превыше всего.

Джейкоб и Люк дружно вскочили, но Эйден не дал им и рта раскрыть.

– Принимая во внимание плачевное состояние моего деда, мы сочли разумным пожениться в очень тесном кругу.

– Это верно, – протянул Люк. – Я узнал обо всем, только когда пришло время резать свадебный торт. – И украдкой подмигнул Кристине, покрасневшей от воспоминаний.

Джордж, похоже, извинения не принял, но повеселел.

– Пора начинать вести себя соответственно даме твоего статуса. Хватит уже быть чьей-то служанкой.

– Зато это помогло ей отхватить богатого мужа, – внесла свою лепту Тина.

Люк пробормотал что-то вроде «Кому, как не тебе это знать», чем отвлек Кристину от нотаций. Когда бывал в настроении, отец критиковал все, начиная от ее выбора одежды и заканчивая книгами. И особенно болезненно воспринимал то, что дочь пошла в сиделки. Разговор в присутствии Эйдена казался еще более унизительным. Но как невозможно было уберечь от столкновения несущийся на полной скорости поезд, так невозможно остановить отца в его стремлении порицать ее.

– Кристина не служанка. Ее карьера основывается на помощи тем, кто в этом нуждается. Но вы, я смотрю, не привыкли доброжелательно относиться к людям, – протянул Джейкоб.

– А зачем? Какой мне в том прок?

Кристина почти физически ощутила, как мужчины вздрогнули. Но не она. Она слишком хорошо знала отца. Тот стремился во всем быть первым, а то, что не помогало, тут же списывал со счетов. Вроде дочери, которую он не хотел. Эйден предпочел не комментировать его последнее замечание.

– Знаете, наша мама продержалась столько лет именно благодаря заботе Кристины. И мы очень ей за это благодарны.

Она выдала слабую улыбку, посмотрела на отца, ожидая его реакции.

– А Кристине какой в том прок? Годы, потраченные впустую у постели инвалида. А могла бы завоевывать свое место под солнцем в южно-каролинском обществе. Правда, в конечном итоге, заняла место, причитающееся ей по крови и праву замужества. Со временем люди забудут ее трудовое прошлое, воспринимая исключительно как супругу наследника Блэкстоуна, как и должно быть.

Кристина ахнула. Ожидания отца шли вразрез с самоуважением, завоеванным с таким трудом. Она со студенческих времен привыкла заботиться и о себе, и о других. Эйден обогнул столик и навис над Джорджем.

– Благодаря упорному труду она приобрела семью, которой небезразлична, в отличие от родителей, пожертвовавших сперматозоид и яйцеклетку. Вы недостойны называться ее отцом, потому что никогда не защищали ее, лишь порицали. – Джордж, не привыкший к подобному обращению, ошарашенно открыл рот. Эйден, хищно усмехнувшись, не дал ему возможности высказаться. – Занимайтесь своими делами. У Кристины и без вашего вмешательства все хорошо. Приглашения в особняк от нас не ждите, мы предпочитаем общаться только с приятными нам людьми.

Рев в ушах заглушил ответную реплику отца. Кристина видела лишь, как с ухмылкой переглянулись близнецы. Эйден защитил ее, подобно истинному рыцарю. Оставшись в обществе братьев Блэкстоун, она расплакалась.

Ее защитники. Ее друзья. Наконец-то она обрела настоящую семью.

Кристина с наслаждением вытянулась на кровати. Несколько следующих ночей Николь будет дежурить у постели Лили, значит, можно как следует выспаться. Она планировала наслаждаться каждым мгновением, как бы одиноко ни было. Перекатившись на бок, она замерла в луче света, отбрасываемого прикроватной лампой. Разум требовал покоя, тело пребывало в возбуждении, даже несмотря на принятую ванну.

Мягкий стук дождя за окном должен был бы убаюкивать, но на деле голова шла кругом. Она не смогла бы ответить, что такого в Эйдене заставляет вожделеть его. В редкие минуты, когда они вместе обдумывали решение проблемы, все ее существо пело. Когда он рассказал о своем отце, у нее защемило сердце. Даже ссоры с Эйденом вызывали у нее прилив адреналина. Его улыбка и прикосновение неизменно оживляли. Кроме того, ей никогда не забыть, как он защищал ее перед отцом.

Кристина постоянно думала об Эйдене, а сегодня днем попыталась отвлечься, планируя предстоящую ярмарку. Призвала на помощь несколько женщин из города, сделала миллион телефонных звонков, составила кучу списков и проводила до двери Люка и Джейкоба, которых Эйден вез в аэропорт.

Весь день Эйден наблюдал за ней, скользя взглядом по телу, будто желая сделать то же самое руками. С той памятной ночи он не касался ее, хотя плотский интерес не вызывал сомнений. Он хочет ее, и осознание этого заставляет ее нервничать. Что бы она сделала, если бы он снова лег в ее постель, обнял?