– Что ж, это нам с вами понятно, а другим людям – увы! – нет. Я не смогу долго отговаривать Бейтмэна обратиться за помощью к властям.

Балчер снова заерзал на стуле.

– Власти?

Эйден решил надавить сильнее:

– Всем известно, что чистоплотностью вы не отличаетесь. Однако намеренная порча оборудования может привести к тому, что кто-то получит травму. Если доказательства будут зафиксированы документально, некоторые решат, что ситуация зашла слишком далеко.

Выкатив глаза, Балчер поспешно вскочил, но быстро взял себя в руки.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, но если эта маленькая проблема так вам досаждает, с радостью избавлю от нее. От нее и многих других.

– Увы, но продажа завода противоречит интересам города. Сожалею, что даром потратили время.

Ну вот, и о правилах хорошего тона не забыл.

Эйден обошел стол, намереваясь проводить гостя. И тут на пороге возник Нолен. Похоже, разговор с Балчером стал достоянием всех без исключения обитателей дома.

– Я лишь прошу вас обдумать, – не сдавался Балчер, теснимый к выходу.

Эйден решил выразиться еще яснее:

– Я знаю, чего вы хотите. Завод не продается. А теперь убирайтесь.

От него не ускользнуло довольное выражение на лице Кристины. Он сожалел о том, что они больше не делят ложе.

Балчер быстро оправился и всучил свою визитку.

– Хорошая работа, сынок. Но скоро проблем станет больше, и их решение потребует все новых и новых вложений, ты изменишь свое мнение. Тогда позвони мне.

Эйден без колебаний разорвал визитку.

– Понятно, – протянул Балчер с плохо скрываемым раздражением, перестав изображать хорошего парня. Посмотрев на Кристину, затем на Эйдена, снова улыбнулся: – Я подумал, что благополучие собственной семьи для вас куда важнее бизнеса.

Его слова не на шутку встревожили Эйдена. Он что, угрожает? Неужели способен на грязную игру, чтобы добиться желаемого? Эйден посмотрел на Нолена, который, прищурившись, взирал на Балчера.

Кристина, также почувствовавшая угрозу, разом лишилась приторной гостеприимности.

– Что вы имеете в виду? – произнесла она тем же требовательным непреклонным тоном, каким, бывало, разговаривала с Джеймсом.

– Ничего, мадам. – Балчер ослепительно улыбнулся. – Просто хочу сказать, что новоиспеченный супруг вроде вашего должен особенно тщательно заботиться о безопасности жены. Прежде всего, блюсти ваши интересы, а не интересы города.

Эйден не купился на притворно обеспокоенный голос. В его душу закралась тревога, от которой не так-то просто избавиться.

– Именно это я и намерен делать. Я смогу и защитить свою семью, и сохранить людям работу, при этом не отдам завод человеку, который закроет его и распродаст на металлолом.

– Точно так же, как вы поступили с Афинс-Милл, – добавила Кристина. – В прошлом году, если не ошибаюсь.

Балчер не отрицал, но выглядел несколько обескураженно.

Очевидно, устав биться головой о стену, он медленно побрел к двери, проигнорировав Нолена. Или просто решил отступить, чтобы произвести переоценку сил противников, которые, судя по всему, проделали большую подготовительную работу. Перед тем как удалиться, он бросил прощальный взгляд на Эйдена.

– Хотя вы с дедом и не любили друг друга, в вас много его черт.

Когда дверь за Балчером закрылась, Эйдена еще долгое время трясло от гнева и яростного чувства протеста. Придя наконец в себя, он повернулся к Кристине:

– Какого черта ты творишь? Зачем принесла чай с пирожными, будто на светском приеме.

Она посмотрела на него широко раскрытыми честными глазами, в уголках которых, однако, притаилась некая скованность.

– Не понимаю, чем ты недоволен. Я просто пыталась быть вежливой.

– Ты шпионила за мной.

– Не глупи.

Он понимал, что несправедлив к ни в чем не повинному человеку, но всякий раз, когда дело касалось Кристины, лишался способности рассуждать трезво. Он шагнул к ней, заставив отступить к книжным полкам. Его окутал нежный цветочный аромат, он предпочел игнорировать это, сосредоточившись на раздражении. Или им двигало иное чувство, столь же агрессивное, но не столь разрушительное?

– Давай-ка проясним одну вещь раз и навсегда, малышка. Я ненавижу, когда за мной шпионят, манипулируют или играют. Так всегда поступал дед, но от жены я этого не потерплю.

Он мог бы поклясться, что на краткую долю мгновения уловил в ее глазах отражение тех же чувств, что и много лет назад. Такой взгляд бывает у щенка, прогоняемого из дома, который он считал своим. Следом пришли более сильные эмоции. Кристина встала на цыпочки, чтобы смотреть ему прямо в глаза, и дала яростный отпор:

– В таком случае не веди себя, как человек, за которым нужно шпионить. Будь открытым, как на заводе, и работай со мной в одной команде, как обещал.

В его душе зашевелилось некое примитивное чувство. Подавшись вперед, он заметил, что ее зрачки расширены, а у основания шеи пульсирует жилка. А какой соблазнительный язычок, время от времени появляющийся за зубами! Осторожнее! Как просто снова упасть в ее манящие объятия!

Ты, в самом деле, обещал. Эйден хотел проигнорировать эту мысль, но не смог. Потому что не похож на деда, что бы там ни говорил Балчер. Глубоко вздохнув, он повернул разговор в более безопасное русло.

– Мы и так постоянно играем роли хорошей девочки и плохого парня.

Кристина изогнула брови, показывая, что все еще не доверяет ему.

– Ты мог бы с легкостью продать завод.

– Этому человеку? Не слишком ли жестоко?

Она всматривалась в его лицо, желая отыскать какие-либо признаки подтверждения, но, как и в случае с Бейтмэном, приходилось судить по поступкам. Была бы пища для размышлений. А если завещание Джеймса оправдает его ожидания, времени у нее почти не останется, и скоро они разлучатся навсегда. Эйден принудил себя отвернуться и зашагал к столу.

– Слуги не единственные, кто догадался о том, что здесь происходит, – бросила Кристина ему в спину.

– Неужели ты мне не доверяешь? – Эйден готов был ударить себя. Он ведь решил предоставить ей право выбора в вопросе доверия, так зачем же вымаливает его, как собака, сидящая под обеденным столом и просящая лакомый кусочек?

– А стоит?

Этой простой фразой она всколыхнула в его душе волну воспоминаний: теплую кожу, энергичные руки, сгорающую от желания плоть, все, от чего надо держаться подальше.

– Мне нужно проверить, как там Лили.

Внутри Эйдена поднялась волна протеста. Возможно, это последний шанс побыть наедине с ней. После встречи с Кэнтоном.